Due marinai hanno completato questo corso prima di lui
Il 9 gennaio 2000, pochi giorni dopo la famosa cimice che non c'è mai stata, Philippe Monnet salpa da Brest nel tentativo di battere il record di navigazione intorno al mondo alla rovescia, detenuto dall'inglese Mike Golding in 161 giorni. A differenza della rotta seguita dagli skipper del Vendée Globe, Philippe Monnet seguirà un percorso da ovest a est, contro i venti e le correnti prevalenti. Due velisti britannici hanno completato con successo questo percorso impegnativo: Chay Blyth nel 1970 e Mike Golding nel 1994.
Per accorciare le distanze, la strategia di Monnet prevedeva di scendere molto a sud, oltre il Circolo Polare Antartico, dove pochissime barche si sono mai avventurate, e ancor meno uno yacht di 60 piedi a una mano.
Una discesa rinvigorente ma rapida dell'Atlantico
Con Oliver de Kersauson e Florence Arthaud a fare il tifo per lui, Philippe Monnet ha tagliato la linea di partenza tra Ushant e Lizard Point. Per questa avventura, ha scelto di partire a bordo di Uunet, un progetto Briand che ha completamente ricostruito e preparato per le specificità di questo percorso. Poiché la maggior parte del percorso sarà navigato di bolina con tempo pesante, ha optato per uno scafo più stretto rispetto agli altri 60 piedi, che sono stati progettati per navigare sottovento. Inoltre, la sua costruzione in Kevlar su una struttura in carbonio è meno risonante di bolina rispetto a uno scafo interamente in carbonio.
La discesa dell'Atlantico è stata punteggiata da diverse depressioni importanti, che hanno causato danni minori alle vele. Anche il pacco batterie si è guastato, ma Unnet, che è noto per essere un buon camminatore, è riuscito a raggiungere buone velocità medie. Al largo delle coste cilene, un'onda enorme ha fatto cadere lo skipper mentre armeggiava all'interno, facendolo atterrare sul tavolo da carteggio e rompendo uno dei suoi computer e il sistema di comunicazione Standard C. Philippe ha attraversato l'equatore il 26 gennaio 2000, 5 giorni prima di Mike Golding, e ha doppiato Capo Horn il 16 febbraio, dopo 39 giorni di navigazione.
Un test Grand Sud
Una volta lasciato "Cap dur" a dritta, Monnet si tuffò nel profondo Sud, sapendo che avrebbe navigato per due mesi in mezzo ai ghiacci e con tempo pesante. Il Pacifico accolse lo skipper con raffiche di 50 nodi e le temperature scesero rapidamente. Il cielo e il mare divennero grigi. La scena era pronta.
La barca e lo skipper hanno sofferto in queste condizioni di navigazione difficili. Un telaio si è rotto nel gavone di prua, costringendo Monnet a raddrizzarlo.
La temperatura dell'aria era negativa e l'acqua intorno a zero gradi. Il 22 febbraio, Uunet si imbatté nel primo iceberg. La vita a bordo era complicata, soprattutto perché il riscaldamento a olio si era rotto. Tutto era freddo e umido.
A 65 gradi sud, con neve e nebbia, la visibilità era nulla. Lo skipper ha fatto lo slalom tra gli iceberg e i growler, tenendo d'occhio il radar. Le condizioni sono terribili e il vento raramente scende sotto i 35 nodi. Dopo ogni manovra, Monnet immerge le dita nella pentola a pressione per cercare di riscaldarle. Vive rintanato come un animale, dormendo in cerate e stivali, con la costante paura di colpire un growler, che il radar non è in grado di rilevare.
Il 26 febbraio affrontò venti di 80 nodi senza tela. Ma quello era solo l'inizio. Il suo router, Pierre Lasnier, annunciò l'arrivo di tre uragani che avrebbero generato raffiche vicine ai 100 nodi.
Gli oblò si congelarono e sull'albero e sulle sartie si formò uno strato di ghiaccio che Philippe dovette rompere regolarmente per mantenere l'equilibrio della barca.
All'inizio di marzo, la staffa che fissa la guida di dritta ha mostrato segni di debolezza. Se avesse ceduto, l'albero sarebbe caduto. Lo skipper si diresse un po' più a nord per trovare condizioni migliori. A 54 gradi sud, fu colpito dal ciclone Leo, con venti di 60 nodi.
Dopo un mese in queste condizioni spaventose, Monnet era ancora 4 giorni avanti al record di Mike Golding. Il 17 marzo il sole fece di nuovo la sua comparsa. L'inferno del profondo sud era finito.
Un Oceano Indiano pieno di sorprese
Il 27 marzo, Uunet lasciò il Pacifico meridionale ed entrò nell'Oceano Indiano. Le temperature sono in aumento e il rischio di collisione con i ghiacci è passato. Ma il vento rimane forte. Sotto 3 terzaroli e la vela di strallo, l'imbarcazione sta rifacendo la sua rotta. Fu allora che Philippe cadde vittima di un attacco di malaria nel bel mezzo dell'Oceano Indiano. Amorfo e non curato, trascorse tre giorni in fondo alla cuccetta con la febbre alta.
Il 4 aprile, i venti diventano sottovento e Monnet issa il gennaker e riscopre il piacere della planata. Lo skipper tornò a vivere e a ripulire la sua barca. La valutazione tecnica era abbastanza buona e la delaminazione del paterazzo di dritta si era stabilizzata.
Uunet sta accumulando giorni di 250 miglia. Il record e il piacere di navigare sono tornati in pista.
Si è verificato un problema con l'alimentazione di bordo e lo skipper si è diretto verso l'afterpeak, dove sono state collegate le batterie che avevano già causato problemi. Il parco è in fiamme, a causa di cavi in cortocircuito. Monnet li ha staccati a mani nude e si è ustionato gravemente entrambe le mani. Un colpo di estintore ha risolto il problema.
Philippe collegò l'alimentatore al vassoio che era stato preservato dal fuoco e si occupò delle sue mani.
Qualche giorno dopo, mentre navigava a 30 nodi, si è imbattuto in un'eruzione vulcanica sottomarina. Il fenomeno, molto raro, si riflette in superficie con temporali molto violenti, molti fulmini e un'elettricità statica opprimente.
Al largo del Canale di Mozambico, una fortissima bassa costrinse lo skipper a usare i pescherecci per rallentare Uunet, che era fuori vela. I movimenti sono stati così violenti che lo skipper è decollato su un'onda ed è atterrato sulla sua ruota di titanio, che si è frantumata nell'impatto.
Quando si avvicinarono a Good Hope, il mare era molto mosso e il vantaggio sul record di Mike Golding si sciolse come neve al sole. Uunet tornò nell'Oceano Atlantico con 5 giorni e mezzo di vantaggio.
Un espresso atlantico
La risalita dell'Atlantico avverrà in condizioni molto più miti di quelle incontrate negli ultimi due mesi. Nonostante qualche calo, Monnet ha aumentato il suo vantaggio. Il 9 giugno ha tagliato il traguardo nel Mar d'Iroise, accolto da decine di barche. Dopo 5 mesi in mare, ha battuto il record di Mike Golding di quasi 10 giorni.
Iceberg, uragani, incendi, malaria ed eruzioni sottomarine: nulla ha risparmiato Philippe Monnet in questo disco, che ha dovuto cedere a Jean-Luc Van Den Heede nel 2004.
