Da cameriera a botanica
Jeanne Barret è nata il 27 luglio 1740 in Borgogna. Poco si sa della sua infanzia. Apparentemente orfana, ha iniziato a lavorare in giovane età. Conobbe Philibert Commerson, botanico e medico, nel 1764, che la assunse come cameriera. Vedovo, l'uomo si innamorò di Jeanne e le insegnò i rudimenti della sua professione, condividendo con lei le sue ricerche sulle piante. La giovane donna rimase incinta fuori dal matrimonio e la coppia si trasferì a Parigi. Ma il loro bambino morì qualche tempo dopo.
Travestirsi da uomo per prendere parte alla spedizione reale
Nel 1766, Commerson fu invitato a partecipare alla spedizione Bougainville, il primo viaggio intorno al mondo organizzato dalla Royal Navy sotto il comando di Louis-Antoine de Bougainville. Al botanico è stato chiesto di studiare la fauna locale in ciascuno dei porti di scalo. Apparentemente in cattive condizioni di salute, Commerson chiese di essere accompagnato da Jeanne, che gli avrebbe fatto da infermiera. Ma a quel tempo, le donne erano proibite sulle navi di "Sua Maestà". Tuttavia, gli fu permesso di avere un valletto.
Così, Jeanne Barret si travestì da uomo per imbarcarsi sull'Étoile, una delle due navi della spedizione con la Boudeuse. Non si sa se Commerson fosse a conoscenza dell'inganno, ma è probabile vista la relazione che i due amanti avevano. Altre fonti indicano che Jeanne prese parte al viaggio per non essere separata dall'uomo che amava.
La giovane donna si tagliò i capelli, si fasciò il petto, indossò abiti larghi e prese il nome di Jean Baré, interpretando il ruolo di valletto del naturalista. Il 1° febbraio 1767, i due amanti si imbarcarono nel porto di Rochefort. Fortunatamente, Commerson aveva la sua cabina con un bagno privato, generosamente fornito dal capitano della nave, in modo da poter riporre tutta la sua attrezzatura. La giovane donna aveva così più privacy.
Per evitare di essere scoperta, Jeanne raddoppia il suo lavoro a bordo della nave. In ogni porto di scalo, il duo fa il suo lavoro di botanico, studiando, elencando e classificando ogni esemplare che incontra.
Smascherato a Tahiti
Passarono due anni prima che Jeanne fosse catturata durante una sosta a Tahiti nel 1769. Anche qui, le testimonianze divergono. Mentre alcuni dicono che i sospetti iniziarono fin dall'inizio, altri spiegano che fu quando sbarcò sull'isola che la giovane donna fu smascherata dagli abitanti, gridando che era una donna. La giovane donna ha poi spiegato al capitano che Commerson non era a conoscenza dell'inganno per proteggerlo.
Oltre 5.000 specie raccolte
La coppia sbarcò infine all'Isola di Francia (oggi Mauritius), ospitata dall'amico di Commerson, il botanico Pierre Poivre. Entrambi continuarono le loro ricerche botaniche fino alla morte di Commerson nel 1773. Essendo Poivre richiamato a Parigi, Jeanne rimase sola e senza risorse, così da non poter tornare in Francia. Fece inviare a Parigi i risultati delle sue ricerche - quasi 5.000 specie di piante, 3.000 delle quali erano ancora sconosciute.
Un riconoscimento reale
Aprì un cabaret a Port-Louis e incontrò un ufficiale della marina francese che sposò nel 1774. La coppia tornò in Francia, completando così il suo giro del mondo, sicuramente nel 1775. Nel 1776, ricevette l'eredità lasciata da Commerson prima di essere onorata da Luigi XVI che riconobbe i suoi meriti di assistente botanico e le assegnò una pensione reale. Jeanne morì nel 1807.
