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Dopo il Mini 6.50, il Class40 e cinque stagioni nella Figaro, Robin Marais ha compiuto un ulteriore passo avanti assumendo il comando di Respira . Il suo IMOCA è un modello Farr con derive, varato nel 2007 e ampiamente modificato nel corso della sua lunga carriera. Una scelta ragionata per uno skipper che vanta tanto la sua esperienza di regatante quanto quella di tecnico. A bordo, a poche settimane dalla Route du Rhum 2026, ci spiega come sta costruendo il suo progetto in vista del Vendée Globe 2028.
Il Vendée Globe è un progetto recente o qualcosa che hai in mente da molto tempo?
È una storia che viene da lontano. Non sono cresciuto in riva al mare, ma nella regione di Lione. Ho scoperto la vela soprattutto grazie a mio nonno. E da quando ho iniziato a navigare e ad appassionarmi davvero a questo mondo, il Vendée Globe mi è rimasto in un angolo della mente.
All'inizio era davvero un sogno. Avevo dei poster di Christophe Auguin nella mia stanza, senza ovviamente sapere come avrei potuto arrivare a quel punto un giorno.
In seguito, ho intrapreso il mio percorso nella vela olimpica, per poi passare alle regate d'altura. La Mini Transat 2013 è stata una tappa importante. È stata la mia prima traversata dell'Atlantico e mi ha permesso di verificare se mi sentivo a mio agio da solo in mare aperto.
Eppure hai aspettato a lungo prima di passare alla classe IMOCA. Perché?
Probabilmente ho un approccio un po? all?antica. Ho bisogno di capire e padroneggiare tecnicamente una barca prima di passare alla fase successiva.
Sono ormai una decina d'anni che penso seriamente all'IMOCA. Ma prima non mi sentivo necessariamente all'altezza di avviare il progetto.
Il mio percorso si è quindi sviluppato gradualmente. Ho regatato in classe Mini, poi in Class40 e infine in Figaro. Del resto, per quanto riguarda le dimensioni delle imbarcazioni, ho quasi fatto le cose al contrario, dato che sono passato dalla Class40 al Figaro.
Ma il Figaro era un obiettivo che mi perseguivo da tempo. Dopo la Route du Rhum del 2018, il passaggio è avvenuto in modo naturale. Pensavo di restarci due o tre stagioni e alla fine ci sono rimasto cinque anni. Volevo riuscire a partecipare alla Solitaire, cosa di cui mi sentivo capace, prima di passare ad altro.
Qual è stato il fattore determinante che ti ha spinto a lanciarti nell'IMOCA?
Ci sto pensando seriamente sin dalla Route du Rhum del 2018; al ritorno da quella regata si è presentata l?opportunità di partecipare con un Figaro Beneteau 3 e sapevo già da tempo che era una delle cose da spuntare sulla lista... inizialmente volevo portare avanti il progetto VG in parallelo, ma in pratica è molto difficile da realizzare. Chi mi conosce sa che possiedo da tempo le qualità necessarie come velista per aspirare al VG, ma la Solitaire mi ha insegnato qualcos?altro, anche se in origine provengo dal mondo delle Olimpiadi: non è proprio la stessa cosa girare intorno a tre boe, e il Figaro, in fin dei conti, è proprio questo: i giochi della regata d?altura. Avevo bisogno di quel rigore e ci è voluto un po? più tempo del previsto.
Alla fine del 2023, dopo la regata in solitaria, ho avuto l?opportunità di entrare a far parte del progetto IMOCA di Phil Sharp, che stava completando la costruzione di un foiler su progetto Manuard, in qualità di capitano di bordo; ovviamente è stata un?esperienza molto arricchente dal punto di vista tecnico, ma anche e soprattutto dal punto di vista umano, è stato allora che ho capito davvero di poter guidare una squadra, che le persone mi seguivano e si fidavano di me, e forse è stato proprio quello il momento decisivo!
Cosa ti hanno apportato gli anni trascorsi al Figaro per l'IMOCA?
Moltissime cose dal punto di vista sportivo. È una classe estremamente impegnativa. Dato che tutti regatano sulla stessa barca, non è possibile attribuire un risultato alle differenze di attrezzatura. Bisogna lavorare sulla navigazione, sulle condizioni meteorologiche, sulle regolazioni, sulla velocità e su ogni minimo dettaglio.
Le mie ultime due stagioni hanno segnato un vero e proprio progresso. Nel 2023, nella mia ultima Solitaire, mi sono classificato ottavo nella classifica generale, conquistando il terzo posto nella prima tappa.
Ma l'IMOCA richiede anche qualcos'altro. Devi conoscere la tua barca nei minimi dettagli ed essere in grado di gestire molti più sistemi.
Avevi già maturato una notevole esperienza tecnica prima di diventare skipper di un IMOCA?
Sì. Ho sempre avuto questa doppia carriera, sia come corridore che come tecnico.
Ancor prima della Mini, lavoravo già come tecnico, soprattutto nel Sud, su imbarcazioni di armatori, a volte di grandi dimensioni. Non erano IMOCA, ovviamente, ma alcune problematiche tecniche sono piuttosto simili.
Più recentemente, ho ricoperto il ruolo di capitano dell'imbarcazione di Phil Sharp. In quell'occasione ho scoperto un foiler nuovo e una piattaforma molto più complessa. Mi sono occupato delle questioni relative ai foil, all'elettronica e, più in generale, dei contatti con tutti i soggetti coinvolti nel progetto.
Questa esperienza mi ha arricchito molto dal punto di vista tecnico, ma anche umano. Spesso mi trovavo in prima linea a gestire il team sul campo. Questo mi ha permesso di rendermi conto di essere in grado di assumermi questa responsabilità. È stato un fattore determinante nella mia decisione di avviare un mio progetto.
Quando hai cercato la tua IMOCA, perché non hai scelto un foiler?
Me lo sono chiesto anch'io. Abbiamo valutato la possibilità di acquistare un foiler di vecchia generazione.
Ma poi bisogna considerare il progetto nel suo complesso. Per utilizzare correttamente un foiler di prima generazione, occorre investire molto più denaro rispetto a una barca con derive. E anche con questo investimento, non è detto che tu riesca a tenere il passo con le barche di ultima generazione.
Con le risorse di cui disponevamo e nei confronti dei nostri partner, ritenevo che fosse una sfida ardua.
Una barca con derive si adattava meglio al nostro progetto. Ciò ci permette di destinare le risorse disponibili a un?imbarcazione che possiamo far funzionare correttamente e che possiamo davvero controllare.
Perché avete scelto proprio ?Respire??
All'inizio non era proprio la barca che era in cima alla nostra lista. All'inizio avevamo fatto molti progressi su un'altra IMOCA. Alla fine il progetto non è riuscito a concretizzarsi nei tempi che avevamo previsto e la barca è stata acquistata da qualcun altro.
Abbiamo quindi ripreso le nostre ricerche. Ho chiamato Manu Cousin e lui mi ha illustrato nei dettagli tutto ciò che era stato realizzato sulla sua barca. Fin dalla prima visita, la decisione è apparsa piuttosto ovvia.
Il primo criterio era lo stato del composito e della struttura. Per me era fondamentale. Inoltre, la barca era stata sottoposta a un importante lavoro di ottimizzazione in vista della Vendée Globe 2024, in particolare con Mer Agitée e Mer Forte.
E c'era un altro aspetto molto più pratico: Manu viveva a Les Sables-d'Olonne e io a La Rochelle. Per la consegna e la presa in mano del veicolo, questa vicinanza semplifica enormemente le cose. Quando il budget è ancora limitato, questo fa la differenza.
Eppure la barca ha quasi vent'anni. Cosa resta dell'IMOCA varata nel 2007?
Bisogna davvero evitare di considerare solo l?anno di costruzione. Non è più esattamente la barca com?era al momento del varo. Nel corso della sua vita ha subito numerose modifiche. In particolare, le zavorre sono state aggiornate, l?attrezzatura è stata modificata e sono stati effettuati importanti interventi sulla struttura e su diversi sistemi.
È questa la particolarità di queste IMOCA. A volte hanno quasi vent?anni, ma non hanno mai smesso di evolversi.
A bordo si trovano anche soluzioni che sono ormai diventate piuttosto comuni sugli attuali IMOCA. È stato fatto un vero e proprio lavoro per modernizzare il funzionamento dell?imbarcazione.
All'interno, invece, ci si trova in un ambiente estremamente essenziale...
Sì. Abbiamo ciò che ci serve, senza molto altro.
C'è l'angolo cottura e una cuccetta su ciascun lato. Inoltre, gran parte dello spazio è occupata dai sistemi.
Dietro di noi, ad esempio, si trova tutta una parte del sistema elettrico. Sotto questa zona si trovano le sei batterie al litio dell?imbarcazione.
Che ricordo ti è rimasto della tua prima Route du Rhum?
Ovviamente un ricordo fantastico, anche se dal punto di vista sportivo c?è stata parecchia frustrazione, con 20 ore di sosta a Cascais a causa del passaggio di diversi fronti piuttosto attivi! Non ero partito per vincere, ma avevo una buona barca e velocità interessanti con l?aliseo, che mi avrebbero permesso di piazzarmi tra i primi 10 senza problemi...
Ricordo anche il villaggio e le emozioni della partenza, quella fase di transizione di cui ero stato ampiamente avvertito, ma che per me si è rivelata comunque complicata! Insomma, è stata un?esperienza arricchente e, a priori, è comunque positivo averla vissuta almeno una volta prima...
Con il tuo profilo di tecnico, hai bisogno di conoscere personalmente ogni sistema?
Sì, chiaramente. Fa parte del mio modo di affrontare il progetto. Voglio sapere come funziona la barca e perché le cose sono state installate in un modo piuttosto che in un altro. In mare aperto, quando c?è un problema, sei da solo. Devi essere in grado di fare una diagnosi e, in molti casi, di trovare una soluzione.
È anche per questo che non volevo bruciare le tappe prima di passare alla classe IMOCA. Volevo avere un bagaglio tecnico sufficiente per non trovarmi completamente alle prime armi con questo aspetto nel momento in cui avrei lanciato il mio progetto.
Ovviamente, questo non significa che io sappia già tutto su Respira . Ora occorre trasformare le conoscenze generali in una conoscenza molto precisa di questa imbarcazione.
Hai navigato abbastanza da quando hai preso in mano la barca?
Non quanto avremmo voluto. Non c'è alcun segreto: per imparare a gestire una barca, bisogna navigare. Avevamo programmato di navigare molto nel mese di agosto.
Infine, mi sono concentrato molto anche su alcuni aspetti tecnici che inizialmente pensavamo di affrontare dopo le qualifiche. Abbiamo deciso di anticiparne alcuni.
Ho quindi trascorso gran parte del mese di agosto sulla barca e dedicandomi a questi vari argomenti. Questo riduce inevitabilmente il tempo dedicato alla navigazione, ma anche questo lavoro è indispensabile.
Con una barca a deriva, quale potrebbe essere il tuo obiettivo sportivo rispetto alle imbarcazioni con foil?
Bisogna essere lucidi. Vengo dal Figaro, dove ho finito per lottare nelle prime posizioni, e in IMOCA ritroverò alcuni velisti che ho conosciuto in quel circuito. Molti di loro dispongono ora di foilers di ultima generazione in grado di puntare alla vittoria.
È inevitabile che ci sia un po? di frustrazione. Ma ognuno realizza il proprio progetto con i mezzi a propria disposizione.
Mi rendo già conto di quanto sia una fortuna essere alla guida di un progetto IMOCA. E poi c?è anche questa sfida tra le barche con deriva mobile. È una sfida nella sfida a cui tengo davvero molto.
L'obiettivo è quindi quello di sfruttare al massimo la barca che abbiamo, piuttosto che pretendere di disputare esattamente la stessa regata delle IMOCA più recenti.
Respire, però, non è solo un progetto sportivo. Cosa vuoi realizzare attorno ad esso?
Per me, il progetto non si limita alla barca e alla Vendée Globe. C'è ovviamente l'aspetto sportivo, ma anche l'avventura umana e tutta la dimensione imprenditoriale.
È un aspetto che ho sempre tenuto in considerazione nei miei progetti. Bisogna trovare i partner, mettere insieme una squadra, far funzionare il tutto e riuscire a dare coerenza all'insieme.
Respira si inserisce inoltre nella continuità di un impegno che avevo già assunto in occasione della Route du Rhum 2018 con ?Ma Chance Moi Aussi?. Questa dimensione di condivisione fa parte di ciò che desidero costruire attorno al progetto.
La Vendée Globe è un obiettivo sportivo enorme, ma il progetto deve anche consentire di coinvolgere altre persone in questa avventura.
A che punto è, precisamente, il finanziamento del progetto?
L'acquisto della barca e il budget necessario per mantenerla in funzione sono due cose diverse.
L'acquisizione è stata completata. Per quanto riguarda la gestione, invece, abbiamo fatto una scommessa. Se avessi aspettato di avere a disposizione l'intero finanziamento prima di iniziare, c'era il rischio concreto che il progetto non decollasse mai. Stiamo quindi procedendo con un budget relativamente limitato. Il progetto Route du Rhum non sarebbe stato possibile senza il coinvolgimento dei tre partner: SMW AUTOBLOK TOBLER / BLB TRANSFERT e JPS CONTRÔLE.
Il ritorno della barca a La Rochelle ha permesso di portare avanti questa fase. Il calendario di un?azienda non è quello di un atleta. A volte vorremmo che le decisioni venissero prese molto più rapidamente, ma bisogna accettare questo ritmo.
Alla vigilia della Route du Rhum, come affronti questa tua prima grande regata in IMOCA?
È come l?inizio di un sogno che diventa realtà. Conservo un ricordo molto bello della mia prima Route du Rhum, nel 2018, nella classe Class40. L?atmosfera a Saint-Malo è davvero incredibile. Bisogna anche saper gestire il contrasto tra il villaggio, dove sei costantemente circondato da gente, e il momento in cui lasci tutti per ritrovarti da solo sulla barca.
Questa volta mi cimenterò in una regata IMOCA. Ovviamente spero di poter competere con le altre barche con deriva, ma sarà innanzitutto un?occasione per imparare.
La priorità sarà quella di arrivare in Guadalupa, continuare a imparare a gestire la barca e mantenerla in buone condizioni. Il Vendée Globe 2028 rimane l?obiettivo finale. Da qui ad allora, ogni regata e ogni miglio devono permetterci di portare avanti il progetto.
