Il 23 maggio 1964, Eric Tabarly partì da Plymouth per partecipare alla seconda edizione della Transat inglese. Le regole erano semplici: collegare gli Stati Uniti (Newport) dall'Inghilterra in tempo reale. Il primo che è arrivato ha vinto!
Nella prima edizione di 4 anni fa, fu Francis Chichester a vincere su Gipsy Moth III in 40 giorni. Questo leggendario marinaio britannico spera di impiegare meno di 30 giorni sulla stessa barca per questa edizione. Questo sarà senza contare sul giovane francese Eric Tabarly, che ha fatto costruire una barca nuova di zecca per questa edizione.
La partenza sottovento da Plymouth alle 15 ha visto i concorrenti partire. Tarbarly è entrato immediatamente in modalità competizione e ha impostato lo spinnaker. Non avendo ancora inventato la calza, usava dei fili di lana per issare completamente la tela prima che si gonfiasse. Su Pen Duick II, lo spinnaker misurava 82 m2. Appena scesa la sera, mentre i concorrenti si perdevano di vista, Tabarly era in testa.
La prima settimana è stata caratterizzata da condizioni di sottovento, che hanno portato il velista francese a credere che i concorrenti multiscafi dovessero avere il sopravvento. In effetti, Tabarly è già consapevole del fatto che, anche se sono difficili da navigare in solitaria per evitare di capovolgersi, queste macchine offrono buone prestazioni non appena si alza il vento. Ma la regata transatlantica britannica è normalmente una gara in cui i marinai incontrano il 75% di condizioni di bolina. Ecco perché Tabarly ha chiesto a Gilles Constantini di progettare una barca di bolina per lui. E gli servirà bene..
Domenica 31 maggio, 7 giorni dopo la partenza, con tempo molto calmo, Tabarly si è accorto che la pala del suo pilota automatico era scomparsa. Ne aveva uno di ricambio, ma non era in grado di estrarre l'albero da quello vecchio, che si era rotto all'interno. A questo punto, la gara avrebbe potuto essere girata, ma il marinaio si è reso conto che stava navigando senza pilota da diverse ore. Che deve essersi rotto nella burrasca precedente. Ha scoperto che Pen Duick II era particolarmente stabile anche con il timone ormeggiato. Decise quindi di continuare per la sua strada, anche se nella sua mente non poteva più rivendicare la vittoria, visto che era a circa un terzo della gara.
Un lancio tardivo
Se Éric Tabarly ha così poca esperienza sulla sua barca, è perché Pen Duick II è stato varato solo 10 giorni prima dell'inizio della gara. E l'unica messa a punto è stata fatta durante il viaggio di consegna da La Trinité a Plymouth. Il marinaio si è reso conto che la barca potrebbe evolvere con un timone ormeggiato, soprattutto di bolina. Sul baglio, ha inventato un sistema portando la scotta della vela di strallo controvento al timone per far scendere la barca nel terzarolo, con un Sandow che assicura l'inferitura. E ha funzionato. Tabarly potrebbe continuare a riposare. Fortunatamente, aveva previsto una bussola sul tavolo da carteggio, oltre a quella esterna, e anche una terza appesa al soffitto della sua cuccetta. Così, ovunque fosse, poteva controllare che la barca fosse sulla giusta rotta.
Una gara difficile
La gara è stata segnata da numerose variazioni di vento, che hanno costretto il marinaio a fare molte manovre. La sua combinazione di vele di prua (Yankee, fiocco 1, fiocco 2, strallo e randa di prua) lo costrinse a fare molti cambi di vela per far fronte ai cambiamenti del tempo.
Inoltre, su questa barca, Tabarly ha potuto scegliere di non avere una tuga per proteggere il pozzetto. In effetti, come esteta, Eric Tabarly non trovava attraente la tuga prominente. Sentiva che andava nella sua cabina solo per sedersi o dormire. Lo spazio libero all'interno di Pen Duick II è di soli 1,50 m. Non c'è bisogno di alzarsi!
Sopra il tavolo da carteggio, Tabarly ha fatto installare una bolla per permettergli di tenere d'occhio l'esterno pur rimanendo asciutto. Frutto delle sue esperienze di aviatore, questa bolla fu poi utilizzata su molte barche a vela.
Dormire in pigiama
Per Tabarly, il sonno era molto importante. Tuttavia, ha dormito male nei suoi pantaloncini bagnati. Il marinaio non ha quindi esitato a spogliarsi e a mettersi il pigiama quando è tornato alla sua cuccetta! Se i marinai di oggi non lasciano le loro tute per diversi giorni, bisogna dire che i vestiti dell'epoca hanno poco in comune. Non c'era bisogno di una giacca traspirante o di un caldo pile. Un maglione di lana e una giacca sono sufficienti con il bel tempo e l'impermeabile giallo in PVC non respira. Un asciugamano di spugna è anche aggiunto per garantire l'impermeabilità del collare!
Un arrivo trionfale
Solo al momento di attraversare la linea, il marinaio sentì (senza esserne veramente sicuro): "Sei il primo!" Tabarly avrà impiegato 27 giorni e sarà davanti a tutti i suoi concorrenti, compreso Francis Chischester che è arrivato secondo in poco meno di 30 giorni (3 minuti prima dei 30 giorni!).
Nel suo libro Victoire en Solitaire, pubblicato da Arthaud, Éric Tabarly analizza i percorsi dei suoi concorrenti e dettaglia le sue scelte. In particolare, il design di Pen Duick II, una barca in compensato molto leggera per l'epoca e progettata per navigare bene di bolina. Anche se in seguito provò altre attrezzature su questa stessa barca, era contento della sua scelta del ketch, un po' sotto tela, che lo rendeva facile da gestire da un solo uomo.
Tuttavia, il velista era certo che per vincere la gara, doveva partire con una barca progettata per l'evento. È quello che ha fatto dopo immaginando il trimarano Pen Duick IV, anche se non è stato in grado di dimostrare la validità della sua idea.
Questa gara e la vittoria del francese segneranno il mondo dello yachting. Avrà un'eco nazionale e suonerà il diluvio dei diportisti verso questo sport. Le gare di vela erano affascinanti e gli inglesi erano sempre un po' frustrati dalla facilità del marinaio. Rimarrà indifferente a questa mania, rimanendo discreto e continuando sulla sua strada di marinaio.
