Originario della Normandia, si è stabilito in Vandea, a Les Sables d'Olonne, per guadagnarsi da vivere con la vela. Concorrente nel cuore, si è interessato prima di tutto alle regate, e alla fine si è appassionato alle regate oceaniche. All'età di 52 anni, è arrivato 22° nell'ultima Transat Jacques Vabre con il suo "Groupe SETIN" dell'IMOCA n°71.
La vista
È tutta una questione di colore. Due anni fa, correvo la Route du Rhum. Ero in mezzo all'oceano, in mezzo agli alisei. Un giorno, nel tardo pomeriggio, vidi arrivare una tempesta. Di solito laggiù. Sono più o meno forti... questo è stato impressionante! L'ho vista raggiungermi: una grande nuvola molto scura che cresceva gradualmente nel cielo blu, fino a invaderla. La tempesta è su di me. Una violenta raffica di vento, e il cielo è uniformemente nero profondo, diventando viola. O il contrario. Sono in un acquazzone, un acquazzone mi sta venendo addosso. Un diluvio di grigio anche. È una visione che ricordo così bene... Probabilmente anche perché la mia barca, che è molto colorata, al contrario, come il giallo e il blu, contrastava molto con l'ambiente circostante in quel momento! In breve, un quarto d'ora dopo, la tempesta è passata. Il cielo è diventato di nuovo blu e il sole è tornato a splendere. E lì, un arcobaleno, come raramente ho visto: magnifico! E così grande, andando da un capo all'altro dell'oceano all'altro. Questa è la fortuna che abbiamo in mare: poterne ammirare di immense che arrotondano l'orizzonte.
Il tocco
Con il mio compagno di squadra, durante l'ultimo Transat Jacques Vabre, quando abbiamo raggiunto la Doldrums, stavamo spazzando via una potente tempesta. È notte. Abbiamo mancato una manovra: lo spinnaker non è affondato correttamente ed è caduto in parte in acqua. Non c'è modo di lasciarlo andare nell'oceano: possiamo ancora usarlo! Questa enorme vela, che ora credo assomigliasse a una grande rete a strascico piena di pesci, era così pesante che l'abbiamo tirata in mezzo alla burrasca come i dannati. E per quasi due ore... Tre o quattro volte di fila pensavamo di essere riusciti a tirarlo fuori dalle onde, ma ci stavano di nuovo deliziando. Quasi a bordo, e infine fuori dall'acqua, e ancora e ancora: questi movimenti avanti e indietro delle nostre mani sul nylon si aggiungono solo alle ustioni sulle ferite che ogni skipper ha sulle mani. E poi ci sono stati i crampi, la tetanizzazione. Delle nostre braccia e delle nostre dita. Li avevamo tenuti così a lungo e così stretti alla tela che la loro apertura era diventata quasi impossibile. Un'intensa rigidità dei muscoli, che contrastava, anche in questo caso, con il tipo di morbidezza della superficie delle nostre mani dovuta alla miscela di acqua e sale che aveva fatto appassire la nostra pelle. Le nostre mani erano in pessime condizioni..
Audizione
Durante la Transat Jacques Vabre 2015, la prima per me (nella classe 40), ho sperimentato condizioni di navigazione che non avevo mai sperimentato prima. Tre o quattro bassi successivi, con venti che a volte raggiungono i 50 nodi e mare mosso, naturalmente. La barca saltava sulle onde: questa è l'immagine che ho ancora! Sembrava persino che mi piacesse saltare in alto e poi crollare all'improvviso, saltare di nuovo, poi crollare di nuovo... Ma ero molto lontano da quello stato d'animo! Faceva un tale rumore che cadeva di nuovo in acqua: come una crepa di fibre molto secca e forte... Avevo davvero l'impressione che si sarebbe spezzata dopo ogni onda. Ed era tutto quello che potevo sentire, era spaventoso: anche il vento ululava, nel senso pieno del termine, e si schiantava così forte contro le sartie. Il rumore durava e durava... Lo sentivo per quasi 24 ore, senza fermarsi! Poi è seguita, quando ho superato la depressione, qualche ora di tregua. Ma, con la depressione successiva, tutto riprese... compresa questa tempestosa miscela di suoni che, in quel momento, mi colpì molto. Probabilmente oggi sarebbe meno così, perché ho più esperienza e mi ci sono abituato, ma la prima volta che lo sentite, vi assicuro... Insomma, dopo quattro o cinque giorni, le condizioni si sono finalmente calmate. Poi ho provato un intenso senso di benessere: che incredibile soddisfazione ho provato quel giorno per essere sopravvissuto a un periodo super difficile!
Gusto
Ho due gusti in mente. Il dentifricio prima di tutto, ma non il dentifricio in qualsiasi momento... Quando navigo in condizioni difficili per due o tre giorni di fila, no, non mi lavo necessariamente ogni mattina come mi piace fare a terra! Sono su qualcos'altro, a dire il vero, e se mi prendo cura di me stesso allora è soprattutto, più fondamentalmente, per non cadere, per esempio! Ma dopo la tempesta, lì, sì, mi rendo pulito. E, al mattino, lavarsi i denti con il dentifricio è molto piacevole. Uscire da questa specie di caverna sporca dove sei dovuto restare troppo a lungo, per ritrovarti all'aria aperta, con la bocca fresca e piena di quel piccolo sapore di menta del mio dentifricio... mi fa sentire, in un certo senso, nuovo di zecca! Il mio secondo ricordo è il sapore dolce di una crema alla vaniglia liofilizzata. Penso che sia molto buono... almeno quando sono in mare, perché sulla terraferma, anche se sono abbastanza avido, non avrei l'idea di mangiarlo! Ma a bordo, queste cucchiaiate sono una vera delizia per me. Mi piace il loro sapore di vaniglia e la loro consistenza dolce. Questa crema deve assomigliare anche a una madeleine, per me, di Proust ovviamente... La crema alla vaniglia è un piacere per i bambini, vero?
L'olfatto
Quando si è in mare per due settimane, naturalmente, c'è sempre l'odore dello iodio, ma ci si abitua. È vero che c'è anche l'odore delle sue cose, dei suoi vestiti. Ma a parte questo... Ecco perché siamo ancora più sensibili quando un odore diverso ci solletica le narici! Ricordo una Transgascogne, una gara IRC tra Pornic e Baiona in Spagna. È una calda mattina d'estate e, di fronte alla barca, appare l'avanporto di Baiona, nella graziosa baia di Vigot. Bella vista, certo, ma anche e soprattutto profumi piacevoli e intensi: quelli dei boschi profumati, specie insolite per me che vivo molto più a nord, a Les Sables d'Olonne... Ricordo anche, nel 2003, durante una delle mie prime traversate del Golfo di Biscaglia, un arrivo a Gijon, in Spagna, dopo quattro giorni di navigazione con mia moglie Sandrine. Siamo stati letteralmente annegati in una nebbia fitta e molto calda. Certo, sapevamo dove eravamo grazie alle nostre mappe, ma i nostri occhi non potevano fare niente di più per noi! E poi, un odore ci è giunto, attraverso questa nebbia che ci circondava... Come se portasse nelle micro bolle d'acqua che probabilmente lo compongono, questi odori provenienti da altre parti. L'odore pesante della costa riscaldata dall'intenso sole di questa regione, il profumo fresco e naturale degli alberi, gli odori gastronomici dei piatti tipici cucinati nelle vicinanze... La nebbia finalmente si è alzata e ha rivelato l'origine di questi profumi misti!
E la paura?
Perché passiamo molto tempo in acqua, perché è il nostro posto di lavoro in un certo senso, è il nostro elemento in un certo senso, stiamo costantemente spingendo i nostri limiti. Per noi - come per voi, senza dubbio! - si tratta di evitare la paura del panico che spinge la gente a fare cose stupide. Rimango in una paura controllata, e l'esperienza mi ha insegnato cosa fare per calmare il gioco se davvero mi porta troppo lontano. E con un IMOCA, questa macchina fenomenale e potente su cui sto navigando, può essere complicato, è vero! Ora, una paura specifica la ricordo: è stato durante il mio primo Transat Jacques Vabre nel 2015, quando nel Golfo di Biscaglia si sono susseguiti tre o quattro bassi, come vi dicevo. Così violenti che abbiamo visto barche rompersi una dopo l'altra intorno a noi. Insomma, c'era il timore che anche noi avremmo subito gravi danni e ci saremmo messi in pericolo. Non c'è anche una "paura", ma piuttosto una sorta di diffidenza e di cautela mista, che sento mentre ci avviciniamo al Vendée Globe. Il prossimo sarà il mio primo. Catturiamo sempre ciò che non conosciamo, credo. E poi quale marinaio non è un po' spaventato all'idea di mettersi in viaggio per affrontare l'Oceano del Sud? Un accenno di ansia di fronte all'ignoto, di fronte alle proprie reazioni... Per fortuna, alla fine, vivo molti più momenti di intenso piacere che di paura!
