Metà del percorso completato e già 15.000 campioni recuperati
La goletta Tara ha lasciato Lorient il 28 maggio 2016 per una spedizione biennale sulla salute della barriera corallina nel Pacifico. La barca a vela in alluminio ha percorso 50.000 km da est a ovest, metà del suo corso, e ha visitato 15 paesi. Questa spedizione di Tara Pacific del 2016-2018 le ha permesso di attraversare l'Oceano Pacifico per raggiungere le barriere coralline più isolate del Sud Pacifico. Il team scientifico ha già raccolto quasi 15.000 campioni su un totale di 35.000 campioni per comprendere meglio la biodiversità dei coralli di fronte ai cambiamenti ambientali.
I 15.000 campioni raccolti in 17 siti sono destinati a definire la diversità microbica associata al corallo. Il team scientifico è stato anche in grado di testare una nuovissima tecnica di sequenziamento in loco dNA per consentire l'identificazione molecolare delle specie immediatamente nei siti di campionamento. " Grazie al "MinIon", un sequenziatore delle dimensioni di una grande chiavetta USB, il sequenziamento del DNA ad alta velocità viene eseguito a bordo, molto utile per identificare le specie quasi istantaneamente in caso di dubbio. L'analisi dei dati consente una classificazione delle specie raccolte rispetto a quelle già note" spiega Quentin Carradec di Genoscope (CEA).
Le squadre di terra hanno iniziato a sequenziare i genomi per caratterizzare la diversità dei microbiomi, cioè l'insieme di microrganismi associati ai coralli, ai pesci di barriera o all'acqua circostante.
Stabilire una libreria di esempi
Questa biblioteca campione permetterà di creare una nuova banca dati per i laboratori internazionali raccolti dalla Fondazione Tara Expedition. Questo permetterà loro di confrontare le barriere coralline e capire perché alcuni suoni sono più resistenti di altri (ricco ecosistema corallino, alta biodiversità?).
Inoltre, si potrebbe stabilire una possibile correlazione tra la diversità microbica associata ai coralli e la diversità delle specie coralline stesse. La diversità genetica studiata dovrebbe permettere di scoprire i genomi di tutta una serie di organismi che vivono con e intorno ai coralli e le loro risposte agli stress legati in particolare al riscaldamento globale.
Le principali osservazioni
Questa prima parte della navigazione ha dato all'equipaggio di Tara l'opportunità di vedere il massiccio sbiancamento dei coralli a Ducie Island - ad ovest dell'Isola di Pasqua - nel novembre 2016 e poi a Moorea - Polinesia Francese - il mese successivo. La missione di Tara si concentra principalmente sulle risposte biologiche del corallo ai cambiamenti ambientali. Ecco le osservazioni che è riuscita a fare:
- In Polinesia, lo sbiancamento ha raggiunto il 30-50% in alcune isole Tuamotu,
- In alcuni siti, quasi il 70% della copertura corallina è stato colpito dallo sbiancamento, come nelle isole Pitcairn,
- In Samoa, lo sbiancamento ha raggiunto il 90% e ha portato alla morte di colonie di corallo,
- In Micronesia, Tuvalu e Kiribati, alcuni dei reef erano già morti prima dell'arrivo di Tara
- Gli scogli Wallis e Futuna sono stati relativamente conservati,
- Nel Pacifico settentrionale, nelle acque temperate, anche le scogliere sono state colpite dallo sbiancamento, raggiungendo il 70% ad Okinawa, in Giappone.
Aumento della temperatura dell'acqua responsabile dello sbiancamento
In alcune zone scarsamente popolate e inquinate, come la Polinesia, solo l'aumento della temperatura ha potuto indurre tale degrado dei coralli. " Più alto è l'aumento della temperatura supera le normali aspettative, più lunghi sono i tempi di esposizione a queste alte temperature dell'acqua e più forte è lo sbiancamento" dice Serge Planes, ricercatore del CNRS e direttore scientifico della missione.
In questo caso, questo porta alla rottura della simbiosi tra le alghe e l'animale, quindi alla morte del polipo se il riscaldamento persiste oltre le tre settimane.
"Non possiamo più parlare di episodi unici o ciclici di aumento delle temperature, come il fenomeno climatico di El Niño. Oggi ci troviamo di fronte ad un riscaldamento globale degli oceani e a periodi estivi molto caldi, sempre meno frequenti di anno in anno" continua Serge Planes . Per Romain Troublé, direttore esecutivo della Fondazione Tara Expeditions, questo è la prova che "è un passo avanti molto importante limitare il riscaldamento globale a due gradi come stabilito nell'accordo di Parigi è tutt'altro che sufficiente per gli ecosistemi marini"
Le barriere coralline costrette ad adattarsi
"Quello che saremo in grado di dire con i dati originali di Tara Pacific è quali fattori possono promuovere o meno la resistenza delle specie di corallo, spiega Denis Allemand, direttore del Centro Scientifico di Monaco e co-direttore scientifico della spedizione.
Oggi, alcune specie continuano ad essere abbondanti e trovano quindi le condizioni ideali per lo sviluppo. Mentre altre specie non sono in grado di adattarsi. Nei prossimi anni, le barriere coralline probabilmente cambieranno radicalmente.
Il triangolo di corallo per la seconda parte della spedizione
La goletta Tara è ora nel cuore della Grande Barriera Corallina e continuerà la sua spedizione in Nuova Caledonia, Isole Salomone, Papua Nuova Guinea, Indonesia, Filippine, Palau, Cina, Giappone, Hawaii. Tara Pacific si concluderà poi con il ritorno della barca a Lorient nell'ottobre 2018.
