SMA navigava poi sottovento con la sola randa e due scogliere, una ventina di miglia a sud-ovest dell'arcipelago delle Azzorre, con 50 nodi di vento e 8 metri di depressione. Si è ferito alle costole, all'anca e alla gamba destra e ha chiesto assistenza.
"Ero nel pieno della depressione. Non avevo nessuna elettronica da 3 giorni, quindi non so quanto vento c'era, ma i file hanno dato 50 / 60 nodi. Ero sotto la più piccola vela possibile: ORC con 3 scogliere nella randa. A volte la barca andava in surf a 30 nodi.
Fu allora che mi resi conto che l'ancoraggio* allo strallo principale, quello che reggeva l'albero, aveva ceduto (*trasfilaggio tessile che fissava lo strallo inferiore al ponte della barca). Sono dovuto intervenire perché c'era un rischio per l'albero. Mi sono messo sottovento per rallentare la barca. Ho notato che non era troppo in sella. Poi sono uscito sul ponte, imbracato, per riagganciare l'imbracatura. Questo è quando la barca ha accelerato in un'onda. E' stata quest'onda che mi ha fatto tornare indietro, nel secondo strallo, quello del J3. Sentii subito il dolore. Nel frattempo, la barca si è allentata e si è posata su un fianco. Sono tornato a quattro zampe sotto il cappuccio. Alcuni listelli del GV erano rotti. Il mio primo pensiero è stato quello di riportare la barca sulla rotta per evitare le isole Azzorre che erano sottovento rispetto a me. Ho immediatamente chiamato Clément (dal team tecnico del Mer Agitée) per avvertirlo. Le mie costole erano davvero dolenti e ho avuto un grosso livido all'anca. Così ho chiamato il medico Laure Jacolot (medicina dello sport, Lorient) nella scia che mi ha rapidamente prescritto morfina e che, secondo i miei sintomi, ha raccomandato un'evacuazione"
I soccorritori vengono poi avvertiti, mentre Paul Meilhat e il suo team decidono di mettere la barca al riparo, sottovento rispetto all'isola di Sao Miguel (l'isola più grande dell'arcipelago delle Azzorre). Alla fine del pomeriggio, il marinaio avverte che ha grandi difficoltà a muoversi, l'MRCC di Ponta Delgada (Maritime Rescue Coordination Centre, servizio internazionale di sorveglianza e salvataggio in mare), poi invia l'aiuto.
Tuttavia, le attuali condizioni meteorologiche non hanno consentito l'atterraggio o la collisione di un elicottero.
Lo stesso giorno, alle 22, la SMA era asciutta e alla deriva a circa 6 nodi verso il mare aperto, scortata dalla motovedetta della marina militare, è rimasta al suo fianco per tutta la notte, mentre Paul Meilhat è rimasto in contatto permanente con la sua équipe e il servizio medico di Lorient.
"In contatto con Marcus Hutchinson (project manager), abbiamo deciso di cercare di raggiungere l'isola di Sao Miguel. Ho dovuto girare e mentre mi avvicinavo all'isola, le condizioni erano atroci, con 8-10 metri di trogolo, la barca stava andando verso il luff, in tutte le direzioni. Era caldo, ma sono riuscito a passare attraverso il nord-est dell'isola, l'idea era per la motovedetta portoghese a prendermi a quel punto. Ma non siamo riusciti a trovare il momento giusto. Nel tardo pomeriggio, quando ha raggiunto il mio raggio d'azione, SMA era alla deriva, le condizioni del mare erano troppo pessime per evacuare me e il vento troppo forte per un elicottero a decollare. All'inizio era un po' difficile dirmi che avrei passato la notte in mare. Sono riuscito a salire sul poggiapiedi sul fondo della barca con cibo, acqua, medicine, computer e telefono a portata di mano. Ho potuto parlare con la mia famiglia ed ero in contatto con la squadra"
Il giorno successivo - martedì 15 dicembre - le condizioni meteorologiche a nord di São Miguel, nelle Azzorre, stavano lentamente migliorando, con un vento forte e mari molto duri. La squadra di soccorso ha quindi studiato lo scenario di salvataggio più adatto per evacuare lo skipper della SMA nelle migliori condizioni.
Alle 14.30, la motovedetta della Marina portoghese - Viana Do Castelo - che aveva scortato Paul Meilhat per una parte della notte, è stata in grado di lanciare una barca semirigida. Un bagnino è stato in grado di unirsi al monoscafo per aiutare Paul Meilhat salire a bordo della scialuppa di salvataggio. L'elicottero arrivò in scena pochi minuti dopo e il marinaio poté essere issato a bordo verso l'isola di Terceira dove fu preso all'ospedale Santo Espirito.
"La motovedetta è ritornata il mattino seguente. Il giorno prima, avevo avuto la presenza della mente per indossare il mio abito di sopravvivenza, anche se era molto doloroso scivolare dentro. Due persone si sono imbarcate su SMA per trasferirmi direttamente nel loro semirigido. Senza una barella, è stato un momento doloroso. Mi hanno bloccato nel fondo dello zodiaco. Poi hanno iniziato a sollevare il semirigido indietro a bordo della motovedetta, ma nel pilotaggio, la barca si è rovesciata e tutti noi siamo finiti in acqua. Così siamo finiti così nel brodo appeso l'uno all'altro per qualche dozzina di minuti prima che il trinciatore venisse a prenderci uno per uno. Questa volta con una barella. I ragazzi del chopper lo hanno fatto con maestria. Mezz'ora dopo ero in ospedale. Ho davvero un pensiero per i soccorritori. È impressionante vedere questi ragazzi che vengono a mettersi in pericolo per salvarti, ti rendi conto di molte cose"
Paul Meilhat soffre di una frattura pelvica e di una frattura della piccola costola, che non richiede un intervento chirurgico. Deve rimanere sdraiato, ma può essere rimpatriato molto rapidamente.
Parallelamente al salvataggio dello skipper, il team tecnico deve ora organizzare il 60 piedi di Imoca. Si trova circa 100 miglia a nord di San Miguel nelle Azzorre, alla deriva ad una velocità media di 3-4 nodi sotto l'effetto del vento e delle correnti.
Un rimorchiatore di 66 metri, utilizzato per salvare le navi da carico in alto mare, lo ha incontrato il 17 dicembre.
Nel video di soccorso, vediamo fumo arancione vicino all'acqua. Si tratta di un fumo che permette all'elicottero di vedere la direzione e la velocità del vento, che non è la stessa, nell'aria.
