La sua nuova barca è nelle sue mani dall'estate del 2023. Quali analisi e confronti può trarre da essa? In particolare, come si confronta con la vecchia Apivia?
Siamo davvero soddisfatti. Abbiamo fatto progressi concreti su ciò che volevamo, in particolare sulla VMG sottovento. La barca sbatte meno e c'è meno acqua in coperta. È chiaramente un grande miglioramento rispetto ad Apivia. Abbiamo fatto molti progressi anche in termini di ergonomia. Apivia era buona, ma non perfetta. Durante il Vendée Globe 2020, mi sono reso conto che c'erano alcune cose che non erano molto pratiche. La mia cucina era solo su un lato. Quando ero dentro a dritta, facevo il giro della barca per raggiungere il mio fornello. Poi tornavo indietro con il mio cibo liofilizzato nell'altra direzione... Erano molti viaggi piuttosto lunghi.
Quando facevo una manovra, una virata o una strambata, non avendo una stazione di navigazione fissa, dovevo spostare lo sgabello, ruotare il tavolo da carteggio... Oltre all'albero e alle manovre, dovevo spostare anche la zona giorno. Non era pratico. Mi ha portato via molto tempo ed energia.
Sulla nuova barca, con la zona giorno di poppa molto compatta, quando sono al tavolo da carteggio, ho il mio fornello proprio accanto ad esso in modo da poter cucinare senza spostarmi. A circa 50 cm a destra, ho la mia panca per dormire. Non cambio posizione. Il tavolo da carteggio è sempre a sinistra e la panca a dritta.
Il pozzetto si trova a 1 m in avanti e ha fatto molti progressi in termini di ergonomia. La chiusura dell'abitacolo di Apivia non era molto rigida. Quando era chiuso, aveva un effetto serra. Quando navigavo in zone calde, dovevo scegliere se bagnarmi con gli spruzzi o sudare. Abbiamo progettato un sistema che consente di ventilare il pozzetto. Anche quando è completamente chiuso, la ventilazione è abbastanza efficace. Abbiamo aggiunto un po' di bordo libero a prua per darmi un po' più di spazio in mare. Per le manovre è un po' più sicuro.
Tutte queste scelte sono il risultato del suo primo Vendée Globe?
Sì, dal primo ciclo di 4 anni. L'obiettivo era reintegrare tutta l'esperienza di quel primo ciclo in questa nuova barca.
Ha partecipato a una sola gara per motivi medici, come se la cava?
Avremmo voluto fare queste due regate, perché ci mancano dati comparativi con le altre. Abbiamo anche un po' di miglia in meno, anche se nel 2023 abbiamo navigato per 5.000 miglia, il che non è poco. Ho piena fiducia nella capacità del team di garantire una barca perfettamente affidabile per la partenza della Vendée. Non partiamo da zero. Partiamo da Apivia, quindi ci sono parecchi sistemi ispirati a quelli che avevamo sulla vecchia barca. La barca è stata subito molto affidabile. Non avremmo potuto vincere il Fastnet con soli 5 giorni di navigazione, se la barca non fosse stata a posto.
È vero che ci sono poche incognite rispetto alla concorrenza. Sono ripartito all'inizio di dicembre. Abbiamo approfittato della permanenza in Francia per apportare alcune piccole modifiche alla barca, cose che non avremmo potuto testare se avessimo fatto le due regate transatlantiche. Stiamo cercando di trovare qualcosa di positivo in tutto questo. Ci ha permesso di affinare le nostre scelte per il refit invernale. Stiamo anche varando la barca con un nuovo paio di foil. Questo era previsto fin dall'inizio. Il motivo per cui stiamo facendo questo nuovo paio di foil è di averne un paio di riserva per la partenza della Vendée, dato che la loro produzione richiede molto tempo. Anche se dobbiamo fare una nuova coppia, stiamo cercando di migliorarla e di apportare alcune modifiche ai dettagli. Siamo una delle barche che viene varata con nuovi foil prima delle regate transatlantiche, mentre altre lo fanno dopo.
E la qualificazione? Ci sono ancora molti di voi che non hanno ottenuto il famoso sesamo. Cosa succederà?
Questa è un'altra insidia. La barca si qualifica come nuova, ma io devo qualificarmi secondo la seguente regola: finire almeno una delle due regate entro il 150% del tempo della prima. Questa è una novità per me. Non ho mai regatato in questo modo prima d'ora. Nonostante ciò, dovrò dare il massimo. Non so bene come lo affronterò. È facile dirlo ora, ma quando sarò fianco a fianco con gli altri, non sarà necessariamente facile prendersela comoda. Non è il mio modo di fare. Sono un po' preoccupato per questo aspetto. L'obiettivo è quello di togliersi questo sfizio per la Transat e di poter accelerare al ritorno.
Questa sarà la sua seconda Vendée Globe, come si sente rispetto alla prima volta? A parte la competizione, i suoi obiettivi sono gli stessi della prima volta? Avete lo stesso stato d'animo?
L'obiettivo della prima gara era vincere e non è stato raggiunto, per i motivi che tutti conosciamo... Mi sto avvicinando bene. Sono felice di tornare lì, nei mari del sud con questa barca migliorata. Ho in un certo senso demistificato il significato del sud per me e del fatto di essere stato in mare per così tanto tempo. Ho cercato di costruire un'esperienza vicaria per me stesso per la prima volta. Ho chiesto consiglio a François Gabart, Armel le Cléac'h e Michel Desjoyeaux. Tutti mi hanno dato il loro consiglio, che è stato positivo. Sono comunque arrivato preparato. Oggi so com'è, cosa succede e quali sono le difficoltà. Mi sto avvicinando con un po' più di tranquillità, soprattutto nel tratto indiano-pacifico. Sarò un po' meno stressato quando mi avvicinerò a questa parte, che è una parte importante della Vandea.
Lei è arrivato primo all'ultima Vendée Globe, ma si è classificato secondo in classifica generale. Il suo obiettivo è vincere questa volta?
Sì, questo è l'obiettivo, ma dobbiamo rimanere umili. Se c'è una regata in cui non si può prevedere la vittoria, è la Vandea. Succedono sempre molte cose, ci sono alti e bassi, tutti hanno problemi. Spero di non avere un problema troppo invalidante o peggio che mi costringa al ritiro. L'obiettivo è di essere in grado di vincere arrivando nel porto di Les Sables tre settimane prima del 10 novembre. Poi la regata si svolgerà come vorrà. Bisogna affrontare il Vendée Globe con umiltà, anche se farò di tutto per arrivarci. È una regata troppo speciale e troppo lunga...
Quali insegnamenti ha tratto dalla sua esperienza come membro dell'equipaggio della Ocean Race?
Ho preso l'abitudine di navigare sempre a velocità molto elevate. È diventata rapidamente la norma. In alcuni momenti abbiamo raggiunto una media di quasi 30 nodi in un'ora. Andavamo molto, molto veloci. Ci si abitua. Con l'equipaggio è un esercizio molto diverso. Quando si naviga in solitario, si ha subito il controllo della fatica. Navigare in solitario significa essere sempre sul filo del rasoio. È difficile reinventarsi, trovare nuovi modi di trimmare, perché si è così stanchi. Si regola la barca come si è imparato a fare e di tanto in tanto si escogitano piccoli trucchi, ma ci vuole molto tempo.
Con un equipaggio, si dormono 4 ore. Arrivate in coperta, avete mangiato, siete in forma e siete completamente concentrati sulle prestazioni della barca. Inoltre, se si è in quattro a manovrare, è tutto più facile e veloce. È stato bello navigare a lungo in piena forma e avere la mente più chiara su come si sente la barca, come si comporta e cosa si può fare per migliorarla. Non c'è quella stanchezza latente che non si riesce mai a scrollarsi di dosso quando si naviga in solitario. Siete al 100% delle vostre capacità mentali e fisiche e potete pensare con chiarezza. Inoltre, non dovete occuparvi della navigazione, della strategia o delle riparazioni... Ognuno ha il suo ruolo, anche i media. Il carico mentale è molto più leggero e ci si può concentrare sulla prestazione. L'ho trovato davvero interessante. Si dedica il 100% del tempo alla messa a punto della barca e ai miglioramenti per farla andare ancora più veloce.
Come vede la sicurezza in un viaggio intorno al mondo dopo il trauma cranico subito sulla Volvo e quello subito da altri velisti?
Questa barca (ndr: ex-11th Hour Racing Team) ne ha fatte due, ed è su questa che si è infortunato anche Seb Simon. Stavo già iniziando a rompermi prima su Apivia. Ho dimenticato il casco quando sono partito per Newport e non sono riuscito a trovarne uno. All'epoca indossavo un casco da rugby. Ho capito che non era sufficiente e sono passato a qualcosa di meglio. Questo è sicuramente un aspetto importante. Se quello che mi è successo alla Ocean Race mi fosse capitato in solitaria, non sarebbe stato lo stesso. Non avrei saputo cosa dire al medico, non avrei saputo come reagire.
Su Apivia ho fatto alcune planate. È sempre finita bene. Non mi sono mai fatto male in barca. Il casco fa parte della mia routine da Apivia. Ho consolidato questa routine da quando sono su Macif. Continuiamo a lavorare per garantire la massima sicurezza in barca.
I dispositivi di sicurezza sono sempre un passo indietro. È come nel settore automobilistico. Airbag e cinture di sicurezza sono stati installati dopo gli incidenti... La sicurezza dei trasporti è spesso legata a problemi del passato. Dobbiamo cercare di anticipare il più possibile, ma non è facile.
Condividete la scuderia con Ultim di Tom Laperche, ci sono ponti tra Ultim e IMOCA?
Sì, completamente. Condividiamo i sistemi di gestione dell'elaborazione dei dati. In termini di struttura, ci sono alcune persone trasversali sul lato composito, a livello di ingegneri elettronici. Avrei dovuto far parte del team di routing di Tom, ma lui è tornato a Città del Capo prima che io raggiungessi Jean-Yves Bernot a La Rochelle. Sto pensando di invitarlo a navigare sulla barca, se è disponibile.
Ci sono molti scambi sulle impostazioni del pilota automatico, sulle numerose interfacce che possiamo avere sui computer, sugli allarmi. C'è un'interessante sinergia. Siamo nello stesso ufficio di progettazione, nello stesso open space, e ci parliamo spesso. Siamo al corrente dei progetti degli altri. È molto bello avere questa emulazione e collaborazione.
Come pensate di gestire il vostro impatto ambientale durante la gara?
Ritengo che le misure annunciate siano interessanti. Penso che sia nell'ordine giusto aggiungere zone per le balene. Su Apivia avevamo già un pinger e non abbiamo mai toccato un mammifero. Anche se non è stato scientificamente provato che funziona, penso che sia importante usare ciò che possiamo, le tecnologie esistenti, per evitare questo tipo di cose. Non è un bene per nessuno, né per i mammiferi, né per le barche, né per i marinai. Sono in una buona posizione per dirlo. Sono stato attento a non navigare entro i limiti delle piattaforme continentali. Vicino a certe isole, nei punti di caduta, è lì che le balene vengono spesso a nutrirsi. Naturalmente non si può fare tutto il giro del Golfo di Biscaglia, ma per quanto riguarda le isole dell'Atlantico meridionale, ho fatto attenzione a evitare la zona o a non fermarmi a lungo. È bene aggiungere queste zone, ma i mammiferi non hanno mappe, quindi è possibile trovarli al di fuori di queste zone. In generale, il Vendée Globe ha il dovere di dare l'esempio perché è la principale regata oceanica in Francia, o almeno la più conosciuta. È importante essere leader in questo campo e loro lo hanno capito. È un bene essere proattivi.
