La storia di Tara inizia nel 1978, a bordo di Pen Duick VI, la nave di Eric Tabarly. Durante le veglie notturne, Jean-Louis Étienne e Olivier Petit, due studenti di architettura navale, hanno discusso la barca ideale per la spedizione.
Primi passi come esploratori
Nel 1986, Jean-Louis Étienne ha ottenuto un record mondiale. Il medico è stato il primo uomo a raggiungere il Polo Nord da solo, tirando una slitta carica di provviste per 63 giorni. Questa impresa è stata ispirata da uno dei suoi idoli del Grande Nord, Fridtjof Nansen, il primo uomo a completare la deriva transpolare nel 1898 a bordo della Fram, una nave appositamente progettata per resistere al ghiaccio.
Questo primo successo lo ha ispirato ad affrontare altre sfide. In particolare la deriva transpolare. Soprattutto perché era ormai noto per questo progetto. Ha elaborato un programma con l'ingegnere Michel Franco: costruire una barca e seguire le orme di Nansen per il suo centenario.
Costruire una replica del Fram
Il suo aiutante - Olivier Petit, ora architetto navale - è incaricato di costruire questo Fram del XX secolo, in collaborazione con Luc Bouvet. Il modello di questa barca da inventare è ovviamente quello dell'esploratore polare del XIX secolo.
Le specifiche sono abbastanza simili: ospitare comodamente 14 persone per vivere in modo indipendente sul ghiaccio per tre anni. Il team fa riferimento agli scritti di Nansen e ai piani dell'architetto del Fram, Colin Archer, con la stessa idea: la nave deve scivolare sul ghiaccio quando è assediata dal pack.
In un secolo, i materiali si sono evoluti e l'obiettivo è quello di costruire una barca delle stesse dimensioni, ma "per il peso equivalente di carbone spedito da Nansen" spiega Olivier Petit.
La nave sarà costruita in alluminio, un materiale la cui resistenza aumenta con il freddo. Invece delle 800 tonnellate della Fram, la nuova nave peserà solo 130 tonnellate a vuoto. Anche se i due terzi del progetto sono finanziati dalla compagnia assicurativa UAP, Jean-Louis Étienne è costretto a contrarre un debito personale per equilibrare il bilancio.
Il cantiere è affidato alla Société Française de Construction Navale (SFCN) di Villeneuve-la-Garenne. Lo scafo è stato costruito al contrario. La nave si chiama Antarctica in riferimento alla sua prima spedizione al Polo Sud. È soprannominata la "grande balena" a causa della sua grande pancia. Le sue dimensioni sono le stesse del Fram: 36 m di lunghezza e 10 m di larghezza. Particolare attenzione è data all'isolamento, in modo che la nave possa navigare nelle regioni polari. L'Antarctica ha una seconda pelle interna fatta di schiuma pressata tra due fogli di compensato. Sei grandi oblò porteranno la luce all'interno e la zona giorno di 170 m2 può ospitare comodamente fino a 24 persone.
La nave fu varata il 10 maggio 1989 e il suo aspetto era molto diverso. La sua forma è ampia, il suo scafo è in alluminio e non è nemmeno verniciato. Per testarlo, è stata organizzata una prima navigazione verso New York, poi verso il Cile e poi verso l'Antartide. L'Antartide ha poi navigato nel profondo sud: Mare di Ross, isole subantartiche, Australia, Patagonia... Ma Jean-Louis Étienne non ha dimenticato la sua prima intenzione: l'Artico.
Nel 1995, ha deciso di svernare a Spitzbergen per testare la forza della sua barca. Seguì la deriva transpolare. Ma il suo sponsor si ritirò e il medico-esploratore fu costretto a fermarsi, indebitato fino al collo. L'Antartide doveva essere venduta, ma questo non era un compito facile. Finalmente, dopo un anno e mezzo, la nave viene venduta a Peter Blake della Nuova Zelanda .
