Costruire una barca a vela per battere il record dei clipper
Dopo le regate transatlantiche in solitaria del 1960 e del 1964, Sir Francis Chichester, ispirato dai clipper del XIX secolo, si è proposto di battere i loro record. I clipper che trasportavano il tè impiegavano in media 123 giorni per raggiungere le Indie Orientali. Chichester si pose l'obiettivo di navigare in 100 giorni.
Nel 1965 ordinò la costruzione del Gypsy Moth IV alla Camper and Nicholsons, con sede a Gosport, su progetto di John Illingworth e Angus Primrose. Varato nel marzo 1966, con il numero di cantiere 916, il Gypsy Moth IV misurava 38 piedi (11,73 m) di lunghezza al galleggiamento e 16 m di lunghezza fuori tutto. Fu costruita con uno scafo in mogano honduregno stampato a freddo. Il dislocamento iniziale era di 10,4 tonnellate, zavorrate con una tonnellata in più di zavorra per far fronte all'insufficiente momento raddrizzante. Armata a ketch, ha una superficie velica di 79,3 m2 e uno spinnaker di 140 m2. È equipaggiata per la navigazione in solitario, con innovazioni come il sistema autopilota basato sul timone a barra.
Un'avventura caratterizzata da numerosi colpi di scena
Il 27 agosto 1966, il 64enne marinaio britannico lasciò Plymouth alle 11 del mattino diretto a Sydney. Il 15 novembre, mentre si trovava ancora a 2.300 miglia dalla capitale del Nuovo Galles del Sud, il pilota automatico si guastò. Finalmente, dopo 107 giorni e 14.113 miglia, il navigatore arrivò a Sydney il 12 dicembre.
Durante lo scalo, Sir Chichester si rivolse al progettista di yacht di Coppa America, Warwick Hood, che aggiunse una parte alla chiglia per migliorare la stabilità della barca, ma senza successo.
Salpò nuovamente il 29 gennaio 1967 e doppiò Capo Horn il 22 marzo prima di tornare a Plymouth il 28 maggio, 119 giorni dopo aver lasciato l'Australia e dopo aver percorso 15.517 miglia. In totale, il marinaio percorse più di 28.500 miglia in soli 274 giorni, di cui 226 di navigazione effettiva. Avrà affrontato una serie di incidenti, tra cui un capovolgimento a 140° - che il velista ha calcolato misurando il segno sul tetto della cabina fatto da una bottiglia di vino - onde alte 15 metri e raffiche superiori a 60 nodi.
Il giro di Capo Horn, un ricordo indimenticabile
Uno degli aneddoti più memorabili del suo viaggio fu il giro di Capo Horn su una barca a vela di 16 metri. Francis Chicester ha scritto nel libro Gipsy Moth Circles the World: "Per anni mi è rimasto impresso nella mente. Non solo mi ha spaventato, ma credo sia giusto dire che mi ha terrorizzato. Per molto tempo ho pensato che chiunque avesse tentato di doppiare l'Horn su un piccolo yacht dovesse essere pazzo. Degli otto yacht che conoscevo, sei si erano rovesciati o erano andati in avaria, durante o dopo il passaggio. Odio avere paura, ma soprattutto odio essere fermato dalla paura. L'Horn aveva un fascino spaventoso e offriva una delle più grandi sfide del mondo"
Record a bizzeffe
Il Gipsy Moth IV è entrato nella storia nel 1967, stabilendo una serie di record:
- La circumnavigazione più veloce mai compiuta da una piccola nave,
- Il più lungo viaggio senza scalo mai compiuto da una piccola barca a vela, 15.000 miglia,
- Il record di una settimana di regate in solitaria di oltre 1.000 miglia è stato raggiunto due volte,
- Il record di velocità in solitaria, 1.400 miglia in 8 giorni.
Un'antipatia per Gipsy Moth IV
Il viaggio di Sir Francis ispirò migliaia di persone e oltre 250.000 assistettero al suo ritorno a Plymouth il 28 maggio 1967. All'inizio di luglio 1967 tornò sul Tamigi con la moglie, il figlio e il comandante Errol Bruce e il 7 luglio fu nominato cavaliere dalla Regina a Greenwich.
Tuttavia, al suo ritorno, mostrò scarsa considerazione per la barca con cui aveva completato la circumnavigazione. Lo confidò persino a Life Magazine: "Ora che ho finito, non so cosa succederà al Gipsy Moth IV. Io possiedo solo la poppa, mentre mio cugino ne possiede due terzi. Venderei la mia parte in qualsiasi momento. Sarebbe meglio se circa un terzo venisse segato. La barca era troppo grande per me. Gipsy Moth IV non ha alcun valore sentimentale per me. È capricciosa e difficile e ha bisogno di un equipaggio di tre persone: un uomo per navigare, un elefante per muovere la barra e uno scimpanzé di 1,1 metri con braccia lunghe 2,4 metri per muoversi sotto e maneggiare alcune attrezzature"
Chichester morì il 26 agosto 1972 all'età di 71 anni.
