1973 - 1974, un primo grande fallimento
Dopo la vittoria nel campionato neozelandese Junior Offshore Group (JOG) nel 1967-68 sul Bandit, la barca a vela che ha costruito per se stesso nel giardino di famiglia, ha sognato di vedere il mondo. Vende la sua barca e si compra un biglietto aereo per l'Inghilterra. Ha poi gravitato nel mondo della vela e ha navigato come membro dell'equipaggio su molte barche.
Nel 1971, ha vinto la prima gara da Città del Capo a Rio de Janeiro. Era il supervisore del turno di Ocean Spirit. Si è così guadagnato un posto nel primo viaggio intorno al mondo con equipaggio con uno scalo, il Whitbread. E' membro dell'equipaggio della barca a vela Burton Cutter di Leslie Williams. Questo esperimento sarà un vero fallimento.
La barca è mal preparata - non ci sono bunker, il posto del timoniere è una scatola di birra, che prende rapidamente l'acqua, i servizi igienici non sono installati correttamente e le acque reflue non trattate scorrono sul fondo, piove nelle cabine - e subisce gravi danni strutturali durante il tratto meridionale verso Sydney.
Blake definisce questa brutta esperienza un "periodo di apprendimento" e probabilmente gli deve il suo gusto per la pianificazione e l'attenzione al dettaglio.
1977-1978, una seconda edizione ancora poco preparata
Tra questi due Whitbreads, Peter Blake ha vinto diverse vittorie: la Round Britain Race nel 1974 con Robin Knox-Johnston o il primo Round North Island (Nuova Zelanda) nel 1977.
Per il suo secondo giro del mondo nel 1977, Peter era il leader dell'orologeria sul magnifico Maxi Yacht Condor of Bermuda. Con lo skipper Leslie Williams e Robin Knox Johnston, lo sloop 24m è stato progettato da John Sharp (che aveva già progettato Burton Cutter). Il suo scafo in legno stampato sostiene un albero in fibra di carbonio, che lo rende un vero pioniere.
Se la barca ha un aspetto migliore del suo predecessore, è solo un'illusione. La mancanza di preparazione sarà fatale per lui, poiché l'attrezzatura in carbonio è inutilizzabile fin dalla prima fase. Nonostante le sue vittorie nel 2° e 4° round e un 2° posto nella 3° tappa, Condor è arrivato ultimo in gara.
1981 - 1982: terzo test e disgregazione
Dopo il secondo Whitbread, Blake trascorse gran parte dell'estate del 1978 contribuendo alla ristrutturazione di Condor, nel pittoresco villaggio di Emsworth sulla costa meridionale dell'Inghilterra. Lì incontrò la sua futura moglie Pippa Glanville, studentessa del Beaux-Arts di Londra, che sposò in Inghilterra nel 1979.
Trascorreranno parte della loro luna di miele convogliando Condor in Australia, dove Peter, che è diventato lo skipper ufficiale della barca, partecipa alla Sydney Hobart. Nello stesso anno ha vinto molte regate: la Miami to Montego Bay Race, la Antigua to Bermuda Race (e ha stabilito un nuovo record), così come la famosa Fastnet Race e la sua edizione nera, in cui morirono 19 marinai e affondarono 20 barche.
Con la Nuova Zelanda ormai parte integrante della patria della "vela", due squadre neozelandesi si sfidano nel terzo Whitbread. Outward Bound è una barca di 50 piedi progettata da Laurie Davidson e skipper di Digby Taylor. Ceramco New Zealand, è uno sloop di 30 metri progettato da Bruce Farr e capitanato da Peter Blake. Ha vinto il Sydney-Hobart nel 1980.
La barca lasciò Portsmouth nel 1981, come serio candidato alla vittoria. Ma 23 giorni dopo la partenza, è stato un disastro. Ceramco New Zealand dismette e i sogni di vittoria di Blake crollano. Alla fine della prima tappa, la barca a vela si trova ancora a 2.500 miglia da Città del Capo. Il navigatore e il suo equipaggio hanno quindi due scelte:
- Dirigersi verso l'isola dell'Ascensione e raggiungere il Sudafrica a motore, abbandonando la prima tappa
- Navigare sottovento verso Città del Capo, estendendosi da 1.000 a 1.500 miglia.
Per il marinaio determinato, la prima scelta è impensabile. Ceramco ha così tagliato il traguardo della prima tappa sotto la guida di una giuria, una delle realizzazioni più significative nella storia della vela.
Tornato a Città del Capo, Ceramco continua il suo cammino con un sesto posto nella seconda tappa e notevoli vittorie sulle tappe di Auckland e Portsmouth. Ceramco ha finito il Whitbread all'11° posto.
1985-1986: una barca troppo pesante
Il suo arrivo sotto la guida di una giuria durante la prima fase del Whitbread del 1981 attirò l'attenzione del pubblico. Blake è stato riconosciuto. Al termine del suo primo giro del mondo, ha detto di non essere "mai più" deluso dal risultato e incerto sulla stabilità finanziaria del suo lavoro di skipper, per cui ora sta intraprendendo una quarta campagna.
Determinato ad avere un maxi yacht di ultima generazione, ha un budget di 3 milioni di dollari neozelandesi (Ceramco era costato 600.000 dollari). Lion New Zealand è uno sloop progettato da Ron Holland, soprannominato "veicolo d'assalto urbano" dopo la sua partecipazione a Sydney-Hobart nel 1984. Nonostante le condizioni molto tempestose, che hanno ucciso una persona e costretto al ritiro di 106 barche dalla regata, Lion si è piazzato al primo posto.
Ma alla fine, il robusto design della barca a vela, che era stato un vantaggio rispetto alla Hobart, si è rivelato uno svantaggio per la velocità. Con ottimi risultati - nonostante due collisioni con una balena nella terza e quinta tappa, Lion si classificherà secondo nell'evento.
1989 - 1990: l'ultimo e il primo!
Douglas Myers, ex presidente di Lion Breweries, decide di continuare a sponsorizzare la vela con tre nuovi progetti, che saranno gestiti sotto il nome di Steinlager, la sua birra d'esportazione. Dopo la vittoria nella Round New Zealand Two-Handed Yacht Race nel 1988 a bordo del trimarano Steinlager 1, è tempo di regatare sul suo quinto Whitbread.
A causa dei disordini politici in Sudafrica, la rotta di Whitbread del 1989-1990 è stata modificata per escludere Città del Capo. La partenza è da Southampton (Inghilterra) a Punta del Este (Uruguay). Seguiranno Fremantle (Australia), Auckland (Nuova Zelanda), di nuovo Punta del Este, Fort Lauderdale (Stati Uniti) e di nuovo a Southampton. Questa nuova rotta richiede una barca a vela sottovento.
In collaborazione con il designer Bruce Farr, Blake e il suo equipaggio hanno deciso di scegliere una barca più lunga che mai con alberi più grandi. Dopo aver scoperto che i suoi rivali Fisher & Paykel (F&P) avevano un design molto simile con un impianto di ketch, il navigatore ha deciso all'ultimo minuto di optare per uno split rig. Con questa particolare architettura, Big Red si distingue dagli altri.
Steinlager 2 taglia la linea di partenza dell'edizione 1989-90 Whitbread in testa. Ogni tappa ha la sua parte di tragedia: condizioni meteorologiche avverse, scomparsa di un membro dell'equipaggio in mare o addirittura problemi di armamento. Ma nonostante tutte queste sfide, Big Red è arrivato primo in ogni tappa e ha vinto la gara.
Don Robertson
