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Il 14 settembre 2026 il Belem è entrato in un periodo singolare della sua storia. Per diversi mesi, il tre alberi del 1896 sostituirà i suoi 1.200 m² di vele con un bacino di carenaggio e un importante intervento strutturale a Saint-Nazaire. La Fondazione Belem Caisse d'Épargne annuncia lavori per un valore di 5,5 milioni di euro e prevede, salvo imprevisti, un ritorno in mare nella primavera del 2027.
La sfida va ben oltre una semplice carenatura o un rimessaggio invernale approfondito. Per intervenire sullo scafo e sui suoi rinforzi interni, occorre innanzitutto raggiungere l?acciaio nascosto dietro oltre un secolo di allestimenti, attrezzature e trasformazioni. La nave verrà quindi smontata dagli alberi, alleggerita e in parte svuotata prima che sia possibile stabilire con precisione le sue condizioni strutturali.
Uno scafo di 130 anni, ancora sottoposto alle sollecitazioni della navigazione
Il Belem non è solo un'imbarcazione storica conservata in banchina. Il tre alberi continua a navigare e, in quanto tale, deve mantenere una struttura compatibile con le esigenze della sua attività marittima.
Il suo scafo rappresenta un caso particolare. Costruita a Nantes nel 1896, la nave presenta uno scafo in acciaio rivettato e saldato. Lo scafo misura 51 metri, su una lunghezza fuori tutto di 58 metri. Come per qualsiasi struttura metallica navale, la corrosione e l?invecchiamento comportano una progressiva perdita di spessore che deve essere monitorata.
Secondo la Fondazione Belem, le analisi condotte da Bureau Veritas hanno evidenziato perdite di spessore che raggiungono soglie critiche in diverse zone della struttura. È proprio questa constatazione a motivare la campagna prevista per l'inverno 2026-2027.
Il problema, del resto, non è nuovo. Durante l?inverno 2022-2023, il tre alberi era già stato sottoposto a un intervento importante a Saint-Nazaire. Una parte dello scafo situata sotto la sala macchine era stata rimossa e sostituita con un blocco nuovo del peso di 25 tonnellate e delle dimensioni di circa 7 metri per 5.
La campagna, che avrà inizio a settembre 2026, assume tuttavia una portata diversa. Anziché concentrarsi su un?area specifica, la Fondazione annuncia un intervento di restauro che riguarderà in modo più ampio lo scafo e la sua struttura interna.
Smontare l'albero e alleggerire il peso prima di poter lavorare sulla struttura
Su un'imbarcazione da diporto, per accedere alla murata interna a volte è necessario smontare alcuni rivestimenti o elementi di arredo. A bordo del Belem, l'operazione assume ovviamente una dimensione diversa.
Il programma prevede innanzitutto lo smontaggio degli alberi tra il 7 e il 14 ottobre. Gli alberi e i pennoni dovranno essere smontati, un?operazione completa che, secondo la Fondazione, la nave non subiva dal 1980. Parallelamente, sarà possibile effettuare una revisione del sartiame.
Il tre alberi dovrà poi entrare in bacino di carenaggio, nella forma 2, a Saint-Nazaire, il 19 ottobre. A quel punto avrà inizio una lunga fase di smantellamento.
Uno dei dati fornisce un'idea delle dimensioni del cantiere: occorrerà scaricare 225 tonnellate di zavorra. Questa è costituita da 4.500 lingotti di ghisa installati nella parte inferiore della nave. Su questa ex nave da carico, ora utilizzata come nave scuola, tale zavorra contribuisce alla stabilità necessaria alla navigazione a vela.
Le attrezzature rappresentano l'altro ostacolo. Il sistema di governo, i componenti dell'albero motore, la sala macchine, il quadro elettrico, le paratie e le varie dotazioni devono essere smontati a seconda delle zone interessate.
Questa ispezione non è un fine in sé. Deve consentire di raggiungere entrambe le facce degli elementi da controllare e riparare. Su una struttura metallica di vecchia costruzione, poter osservare solo l?esterno del rivestimento non è sufficiente per eseguire un intervento di tale portata.
Fiancate, scafo e travi di sostegno: intervenire oltre il rivestimento esterno dell?imbarcazione
La parte più visibile sarà inevitabilmente la lamiera del rivestimento. Il rivestimento corrisponde all'involucro esterno dello scafo, in altre parole alla sua pelle a tenuta stagna. Ma il programma annunciato non si limita a queste lamiere.
La Fondazione cita inoltre la chiglia centrale e le travi trasversali tra gli elementi interessati. La prima è un elemento longitudinale che contribuisce alla resistenza della struttura. Le seconde sono elementi trasversali installati nelle paratie e contribuiscono in particolare a collegare e irrigidire l'ossatura della nave.
In altre parole, non si tratta semplicemente di sostituire alcune piastre d'acciaio corrose visibili dall'esterno.
Una volta rese accessibili le aree, è necessario redigere una mappatura dello stato della struttura. Si tratta di una fase essenziale, poiché l'ambito definitivo degli interventi di sostituzione non può essere stabilito con certezza prima di aver individuato e misurato gli elementi interessati.
Questa incertezza fa parte del lavoro. Su una nave di 130 anni, proprio gli interventi di smontaggio consentono di confrontare le stime effettuate prima dei lavori con lo stato reale delle strutture, fino a quel momento di difficile accesso.
Il metodo previsto consiste quindi nel procedere gradualmente, zona per zona, mentre la nave poggia sui suoi supporti nel bacino di carenaggio. Questi supporti sostengono lo scafo e ne sostengono il peso una volta che l?acqua è stata rimossa dalla forma.
Come sostituire l'acciaio senza alterare la struttura originale?
Il caso presenta un'ulteriore difficoltà: la Belem è al tempo stesso una nave in servizio e un monumento storico.
Un restauro puramente storico-culturale potrebbe mirare a conservare il massimo possibile del materiale originale. Un intervento di riparazione orientato esclusivamente alle esigenze di navigazione privilegerebbe invece l'efficienza strutturale e la facilità di sostituzione. Sul Belem, questi due vincoli devono coesistere.
Il metodo annunciato è stato quindi definito in collaborazione con il Ministero della Cultura. Si basa sulla sostituzione con inserti e sulla saldatura, con l?obiettivo di preservare il più possibile la sostanza storica, ottenendo al contempo una struttura che consenta alla nave di continuare a prendere il mare.
La questione della saldatura è tutt?altro che secondaria. Gli acciai presenti a bordo non risalgono tutti allo stesso periodo né presentano necessariamente le stesse caratteristiche dei prodotti metallurgici contemporanei. Il comunicato annuncia quindi la definizione preliminare di un protocollo volto a regolamentare il collegamento tra materiali antichi e nuovi.
I lavori di carpenteria metallica saranno eseguiti dalle squadre di Eiffage Énergie Systèmes - Collaborative Industrial Solutions, secondo le informazioni fornite dalla Fondazione, con il controllo di Bureau Veritas. Gli esperti incaricati del monitoraggio patrimoniale dovranno parallelamente intervenire sulle scelte relative alla conservazione del Monumento storico.
Questa doppia sfida riassume in definitiva tutta la complessità del progetto: preservare una testimonianza della costruzione navale della fine del XIX secolo senza trasformare il Belem in un pezzo da museo incapace di navigare.
I lavori non si limiteranno allo scafo
Lo smontaggio su larga scala dell'imbarcazione consente, com'è logico, di accedere ad altre attrezzature. La Fondazione prevede quindi di approfittare del periodo di fermo per revisionare l'attrezzatura, intervenire sui circuiti elettrici e controllare le linee dell'albero.
Questa logica è ben nota a qualsiasi armatore che abbia intrapreso un rifacimento importante: una volta smontate le attrezzature e aperte le zone solitamente inaccessibili, alcune operazioni risultano più razionali se eseguite contemporaneamente, piuttosto che dover procedere a un nuovo smontaggio qualche mese o qualche anno dopo.
Nel caso del Belem, le dimensioni rimangono tuttavia incomparabili rispetto a quelle di una barca a vela da diporto. Il tre alberi è dotato di 22 vele per una superficie totale di circa 1.200 m². Il suo albero maestro raggiunge i 34 metri sopra il livello del mare e la sua propulsione ausiliaria si basa su due motori diesel che azionano due linee d'asse.
Il cantiere coinvolge quindi, in successione, diverse figure professionali: sartiame, carpenteria navale e lavorazione della lamiera, meccanica, elettricità, movimentazione di carichi pesanti e conservazione del patrimonio.
Un calendario di sette mesi, con un margine di incertezza
Il programma reso noto si estende fino alla fine di aprile 2027. Dopo l?avvio delle operazioni a settembre e lo smontaggio dell?albero a ottobre, l?ingresso in bacino di carenaggio è previsto per il 19 ottobre.
I lavori di smantellamento proseguiranno poi nel corso dell?autunno. I lavori previsti sulle travi di sostegno inizieranno a fine novembre e proseguiranno durante l?inverno. Il rimesso in acqua dello scafo è previsto per il 29 marzo 2027, seguito da una serie di prove.
Il Belem dovrebbe poi tornare al Quai des Frégates all?inizio di aprile, prima della sua rimasturazione. Le prove in mare sono previste nella seconda metà del mese, mentre la partenza della nave è attualmente fissata per il 30 aprile 2027.
Tali date rimangono tuttavia indicative. La Fondazione stessa precisa che il calendario potrà subire variazioni in base a vincoli tecnici, meteorologici e logistici.
In un cantiere in cui l'entità esatta degli interventi di rifacimento dipende in parte da ciò che verrà scoperto dopo lo smantellamento e la mappatura, questa riserva è ben lungi dall'essere definitiva.
5,5 milioni di euro di lavori e un appello per le donazioni
Il budget previsto per l'insieme dei lavori ammonta a 5,5 milioni di euro. Tra i finanziatori ricercati o già coinvolti, la Fondazione cita il suo mecenate, la Caisse d'Épargne, il Ministero della Cultura, gli enti locali e la Fondazione del Patrimonio. Si rivolge inoltre anche ai privati.
La campagna di raccolta fondi attualmente in corso sul suo sito si è prefissata l'obiettivo di raccogliere 500.000 euro per contribuire al restauro dello scafo. Tale importo non va quindi confuso con il costo totale di 5,5 milioni di euro annunciato per i lavori.
Il finanziamento rappresenta un aspetto particolare della manutenzione di una nave di questo tipo. A differenza di un bene storico immobilizzato, il restauro del Belem non consiste solo nell?impedire il suo degrado. È necessario preservare una struttura in grado di sopportare le sollecitazioni della navigazione, delle attrezzature veliche e del mare.
Gli ultimi due giorni di apertura al pubblico prima dei grandi smantellamenti
Prima che i lavori rendano la nave inaccessibile, il pubblico potrà ancora salire a bordo in occasione delle Giornate europee del patrimonio, il 19 e 20 settembre 2026 a Saint-Nazaire.
La nave sarà ormeggiata al Quai des Frégates e aperta dalle 10:00 alle 18:00, con l'ultimo accesso previsto alle 17:30. La Fondazione conferma queste due giornate nel proprio calendario delle visite.
Qualche settimana dopo, la sua sagoma sarà profondamente cambiata. Le verghe e poi gli alberi saranno stati rimossi dal ponte, la zavorra sarà stata progressivamente scaricata e parte delle strutture interne sarà scomparsa per consentire alle squadre di raggiungere la struttura metallica.
Il risultato dei lavori, tuttavia, non sarà valutato tanto in base a questa spettacolare essenzialità quanto a ciò che seguirà. Dopo le misurazioni, i tagli e gli interventi strutturali, bisognerà ricostruire, rimontare, testare e infine tornare in mare. Se il calendario verrà rispettato, quest?ultima fase avrà luogo nella primavera del 2027. Per il Belem, la sfida di questo restauro sta proprio qui: conservarne una parte sufficiente della sua storia affinché possa continuare a navigare.
