Un progetto lanciato due mesi prima dell'inizio
Era il settembre del '96. Catherine Chabaud si aggirava tra i pontoni del Grand Pavois. Una breve chiacchierata con Jean Luc Van Den Heede le disse che il suo progetto Harlé era disponibile per il noleggio e che avrebbe potuto essere utilizzato per la partenza della 3a edizione e dell'edizione del Vendée Globe. Con un nuovo set di vele e un po' di lavoro, la barca sarebbe stata pronta.
È stato allora che è scattato tutto! A otto settimane dalla partenza, Catherine decise di partecipare all'avventura. Classificato 12 e nella Mini Transat 91, 10 e nella Transat 96, non è una novellina nel mondo delle regate oceaniche. Dall'inizio dell'anno ha percorso quasi 10.000 miglia. Anche se non ha avuto il tempo di allenarsi molto su questa barca, questa bulimia di miglia percorse rimane un'ottima preparazione.
Nonostante alcuni problemi di salute, è riuscita nell'impresa di presentarsi alla partenza solo due mesi dopo aver deciso di circumnavigare il mondo
Un velista euforico il giorno della partenza
Al via ci saranno altri tredici velisti, tra cui Isabelle Autissier su un PRB nuovo di zecca. Catherine parte senza pretese di vittoria
La prima sera, tre concorrenti hanno fatto dietrofront e sono tornati a Les Sables. Catherine si sta riprendendo e sta gestendo la sua gara nel modo più duro possibile.
Scegliendo di passare a est di Gran Canaria, rimane in contatto con Bertrand de Broc ed Éric Dumont. Dopo due settimane di navigazione, Catherine attraversa per la prima volta i Doldrum e si adatta a navigare tra burrasche tanto violente quanto imprevedibili.
Il 21 novembre attraversò l'equatore ed entrò nell'emisfero meridionale. Soffre un po' per gli alisei costanti da SE, che la costringono a navigare di bolina per diversi giorni.
Mentre Yves Parlier era in testa con un vantaggio di 400 miglia, Catherine si dirigeva verso sud in un gruppo composto da Pete Goss, Raphaël Dinelli e Patrick de Radigues. Felice di essere in mare, il 26 novembre è salita sull'albero per effettuare un check-up tecnico.
Sta preparando la sua barca per lunghe settimane nei mari del sud, mentre festeggia il suo 34° compleanno e compleanno da solo.
Il 1 er il 1° dicembre apprende che Isabelle Autissier ha dovuto ritirarsi dopo la rottura di uno dei timoni. Il 4 dicembre entra nelle quaranta e vede il suo primo albatros. La flotta inizia ad avere problemi tecnici. Catherine elogia la semplicità della sua barca, garanzia di grande affidabilità. La barca vive una bella giornata dopo l'altra, con una media di 12 nodi.
Anche Yves Parlier e Thierry Dubois abbandonano, per lo stesso motivo di Isabelle Autissier. A bordo faceva sempre più freddo e pioveva. Il record di velocità della barca è stato battuto, con una velocità massima di 20,5 nodi.
Un ingresso tonificante nell'Oceano Indiano
Il 12 dicembre 1996, Catherine cambia oceano e fa rotta verso l'Oceano Indiano. Ma la lunga e selvaggia mareggiata ha lasciato il posto a una calma estenuante, che non ha aiutato la velista a raggiungere la testa della flotta. Nonostante l'ultimo posto, Catherine mantiene alto il morale. Il 50 e Il Sud è stato tagliato fuori qualche giorno dopo, accompagnato da condizioni tipiche dei mari del sud.
Durante una brutta burrasca con venti di 60 nodi, la barca è stata trascinata da un enorme frangente che ha causato molti danni. Il collo d'oca della mezzana è stato danneggiato, il sartiame allentato, gli interni rovesciati e il computer distrutto: il Grand Sud è stato all'altezza della sua reputazione.
Il naufragio di Dinelli, Bullimore e Dubois
Privi di comunicazioni con la terra, i giorni seguenti sono stati difficili. Le due turbine eoliche hanno abbandonato il fantasma. Solo il generatore poteva produrre elettricità. Inoltre, diverse taniche di gasolio sono esplose nella stiva di prua durante il ribaltamento. Con l'avvicinarsi del Natale, le condizioni migliorarono e le comunicazioni furono ripristinate. Ma l'euforia fu di breve durata. Catherine apprese che Raphaël Dinelli aveva attivato i suoi segnalatori di soccorso. Essendo la concorrente più vicina a Pete Goss, si precipitò in suo aiuto.
Alla fine, è stato lo skipper inglese che è riuscito a salvare lo skipper dalla sua zattera all'ultimo minuto.
Il 5 gennaio naufragano anche Tony Bullimore e Thierry Dubois. Poco dopo, Gerry Roof smette di comunicare con la terraferma...
Un Pacifico in fermento prima della liberazione di Capo Horn
A metà gennaio, Catherine passa al largo delle coste della Nuova Zelanda e incontra un po' di sole, che le risolleva il morale. Ma una rete da pesca piena di alghe si incastrò nella sua chiglia, causandole un altro inutile spavento. Seguono le bassezze, con diversi gradi di gravità. Yves Parlier e Patrick de Radigues, dopo la sosta forzata, navigano vicino a Catherine.
All'80 e giorno di regata, l'ingresso nel Pacifico era imminente. Catherine impiegò 15 giorni per attraversarlo, senza subire grossi danni, nonostante le violente bassezze incontrate.
Il 5 febbraio arrivò la liberazione. Capo Horn è stato doppiato alla fine della giornata. La velista esulta e beve una bottiglia di champagne nel piccolo pozzetto del progetto Harlé.
Una risalita dell'Atlantico segnata da numerosi episodi di avaria
Una volta doppiato Capo Dur, la pressione è diminuita, ma la stanchezza si è fatta sentire. Skipper e barca soffrono nel profondo sud. Un sistema di bassa pressione con 50 nodi sul naso ha scosso il duo al largo delle Falkland.
A metà febbraio le temperature si sono nuovamente alzate e il marinaio ha iniziato a riprendersi. Ha dovuto affrontare danni elettrici, drizze rotte e un problema al sistema di avvolgimento. Ma il suo spirito si è risollevato con il ritorno del sole.
Il 4 marzo attraversò nuovamente l'equatore e fece rotta verso Les Sables. Ogni giorno ha dovuto modificare la sua barca, ma ha resistito. Gli ultimi giorni sono stati estenuanti, navigando a vele spiegate. Il 23 marzo 1997, Cahterine Chabaud taglia il traguardo della terza Vendée Globe, classificandosi al 6° posto e e ultima dell'evento. Alla partenza c'erano 15 skipper.
Catherine avrà impiegato 140 giorni per completare il Vendée Globe, entrando nella storia per essere la prima donna a concludere la classifica. Sarà seguita da Ellen Mac Arthur, Anne Liardet, Karen Leibovici, Samantha Davis, Dee Caffari, Clarisse Crémer, Pip Hare, Miranda Merron e Alexia Barrier.
