Il 31 luglio 1761, L'Utile, una nave negriera della Compagnia francese delle Indie orientali, affondò sulla barriera corallina dell'Île de Sable, un minuscolo atollo sperduto nell'Oceano Indiano che da allora è stato chiamato Île Tromelin. Tra i sopravvissuti c'erano circa sessanta schiavi malgasci e centoventidue uomini dell'equipaggio francese. Insieme, riuscirono a costruire un'imbarcazione di fortuna con i rottami. I francesi lasciarono quindi l'isola, abbandonando i malgasci al loro destino, con la promessa che una nave sarebbe arrivata presto a salvarli. Una promessa che non fu mantenuta.
Una rotta marittima insolita
Nel 1760, L'Utile, un flauto lungo 136 piedi, fu armato a Bayonne dalla Compagnie des Indes. Impiegò 147 giorni, ovvero circa 5 mesi, per raggiungere Port-Louis sull'isola di Francia, oggi Mauritius, dove portò le materie prime necessarie. Fu poi mandata in Madagascar a fare rifornimenti, ma le fu proibito di acquistare schiavi a causa del timore di una carenza di cibo sull'isola di Francia. All'epoca, la tratta degli schiavi era vietata nell'Oceano Indiano, ma il capitano, Jean de Lafargue, era indifferente al divieto. Fa scalo a Foulpointe, un porto a nord-est del Madagascar, e prende a bordo 160 schiavi che spera di sbarcare discretamente su un'altra isola, Rodrigues. Per farlo, il capitano seguirà una rotta insolita e incerta.
Terribile naufragio notturno
Il 31 luglio 1761, la nave urtò una secca e si spezzò durante la notte. René Estienne, ex curatore degli archivi della Marina a Lorient, ha trovato un gruppo di corrispondenza particolarmente interessante: Hilarion Dubuisson de Keraudic, scrittore di bordo de L'Utile, descrive il naufragio e racconta parte del soggiorno dei naufraghi sull'isola.
'' Il mare ci portò dall'altra parte. Gli orrori di una fine violenta e imminente, causata dalle onde più terribili, dagli scossoni più spaventosi e ripetuti, dai rotolamenti più grandi e acuti, gettarono il terrore in quasi tutti. Abbiamo deliberato senza risolvere nulla di mettere in mare le barche che i nostri avevano incaricato di affondare a bassa quota, ma che sono rimaste definitivamente a bordo. Infine decidemmo di gettare in mare l'albero maestro e così facemmo. L'albero di maestra fu gettato a dritta così come l'albero di mezzana e l'albero di trinchetto a sinistra, il che alleggerì Le Vau, ma il rollio e lo sbandamento continuarono, Le Vau cadeva soprattutto a dritta (sul lato di mare) da far rabbrividire. Subì colpi di tacco così violenti che la barra del timone fece saltare il tillac dalla camera, nonostante le sue barre in diversi punti, il che indusse il signor de Castellan a tagliarlo lui stesso. Senza alberi e senza timone, preda dei frangenti e dei mari più terribili che facevano un tronco [rottura] più di 5 piedi sopra il punto più alto della nave, rimase un'ora in più senza imbarcare acqua e senza dividersi, fino a circa 2 ore dopo la mezzanotte. Il signor Castellan l'aveva ben arrotondata (?) da dritta a sinistra e aveva gettato in mare i cannoni di dritta e li aveva fatti gettare in mare; per tutto il tempo le barre si rompevano sotto i nostri piedi e alla fine il ponte cadde. La prua si separò dalla poppa, le fiancate si staccarono e il fondo lasciò le cime. Le barche si schiantarono nella stiva. Non sapevamo che ci fosse qualcosa di scoperto vicino a noi, credendo di essere solo su una secca, ognuno si aggrappava come poteva ai detriti, soprattutto a poppa, che era la più grande, sempre coperta dal mare che si infrangeva su di noi; aspettavamo e ci aspettavamo di essere all'ultimo momento. Ogni secondo ci faceva soffrire mille morti; riuscivamo a malapena a respirare, tanto erano forti le onde furiose che si ripetevano. Così siamo stati fino alla luce del giorno, un tempo lungo e terribile! ''
Dei 143 membri dell'equipaggio, circa venti annegarono. Gli schiavi, dal canto loro, non ebbero fortuna. Poiché L'Utile non era stata progettata per il commercio degli schiavi, 160 di loro furono stipati nella stiva quando affondò, e i portelli furono inchiodati per paura di una rivolta. Ebbero l'opportunità di fuggire solo quando la nave si spezzò. Tra i 60 e gli 80 malgasci annegarono; gli altri riuscirono a raggiungere la riva.
La sopravvivenza prende forma
Un ambiente ostile attende i sopravvissuti: un'area deserta di circa un chilometro quadrato tra il Madagascar e l'Isola della Riunione, punteggiata da pochi arbusti e con un'altitudine di appena 8 metri sul livello del mare. Le temperature oscillano tra i 21° e i 30°. L'area è nota come Ile de Sable.
Secondo De Keraudic, fin dal giorno successivo al naufragio, tutti si impegnarono a recuperare tutto ciò che poteva essere recuperato:
'' 22 barili di farina
8 barili di vino rosso
2 pezzi di brandy
almeno 12 sezioni di idem
1 idem de cidre assez mauvais
1 barile piccolo di burro
Un sacco di sego e grasso da bave (?)
200L in diversi pezzi di pancetta e manzo
1 barile di petrolio, più o meno.
Diverse bottiglie di idem
Lo stesso vale per i liquori.
Preparammo una grande tenda con il grande cofano e i bastioni e vi mettemmo tutte le provviste e mettemmo l'equipaggio in piccole tende; cominciavamo a sentire forte il bisogno di acqua, diversi neri stavano morendo senza poter dare loro nulla. ''
L'acqua è il problema principale, perché senza di essa tutti i naufraghi sono destinati a morire. Il primo tentativo di scavare un pozzo per trovare l'acqua non ha avuto successo. Tuttavia, al centro dell'isola c'era una depressione dove scoprirono acqua salmastra a 5 metri di profondità. Questa fonte d'acqua avrebbe fornito il sostentamento a tutti coloro che cercavano di sopravvivere sull'isola.
Un catamarano per lasciare l'isola
La costruzione di una barca per fuggire dall'isola fu presto avviata, mentre un'altra fu progettata per la pesca:
'' Il 4 e il 5 si continuò a lavorare sui detriti e il signor Castellan realizzò una chiatta lunga 32 piedi e mezzo e larga 12 con un grande baud, piatta sotto e senza nulla alle due estremità, coperta e alta 5 piedi.
9°: Stessa cosa. Nel pomeriggio, alle due, abbiamo visto una barca a due alberi sottovento a noi. Furono issate diverse bandiere e bruciati due barili di polvere da sparo, che credo non abbiano visto se non l'isola, avendo virato e preso la rotta per l'India.
Lo stesso il 30 e il 31. Abbiamo salvato un rotolo di piombo, un po' di corda e abbiamo messo in mare un piccolo catamarano (pezzi di legno ormeggiati insieme su cui si va in mare) con 3 uomini e abbiamo preso 2 grandi sardine (pesci). ''
A settembre, due mesi dopo l'arrivo dei naufraghi, il tenente Castellan ordinò ai marinai francesi di lasciare l'isola a bordo della preziosa imbarcazione:
'' Il 21. Abbiamo realizzato un catamarano molto grande, presentato e montato i due alberi sulla barca.
Il 22. Ho messo dell'acqua nella barca per vedere se il calafataggio era buono.
23°. Mare molto mosso
Il 26. Il mare era bello La barca è stata finita e un rampino d'imbarco sposato con una sguattera è stato ormeggiato per trainare il grande catamarano al largo. Benedetta la barca e battezzata La Providence, ancorata nel pomeriggio all'ancora con getto da 18 braccia di fondo di corallo e conchiglie rotte, ha circa due forti encablures e metà dell'Isola sotto vento.
Il 27. Abbiamo varato la barca con molto lavoro e alle 5 di sera siamo saliti tutti e 122 a bordo. Impacchettati come sardine, siamo salpati. ''
L'equipaggio riuscì a tornare a Foulpointe il 1° ottobre. Da uomo di parola, Castellan aveva promesso di tornare per gli sfortunati malgasci. La Compagnie des Indes non condivideva questa intenzione. Nonostante le ripetute richieste di Castellan, negli anni successivi, di inviare aiuti sull'isola e di verificare se ci fossero sopravvissuti, il governatore rifiutò fermamente. Nei suoi scritti, De Keraudic sottolinea la vergogna provata dall'equipaggio per aver abbandonato questi poveri uomini e donne al loro destino.
