Qual è il suo primo ricordo in mare?
In realtà non ne ho uno. La prima volta che sono andato in mare, avevo due settimane! Sono nato in una famiglia di marinai. Mio nonno paterno era un comandante di sottomarino durante la guerra, a soli 26 anni. Mio nonno materno aveva un cantiere navale in Inghilterra. Ha costruito una barca per i miei genitori. Lui stesso gareggiava con i motoscafi, il che era molto pericoloso a quei tempi.
I miei genitori avevano programmato di andare in barca a vela durante le vacanze estive, ma sono nato un po' in anticipo. Così hanno aspettato due settimane prima di prendermi a bordo. Da allora, ho sempre vissuto intorno al mare e alle barche. È la mia vita quotidiana.
Cosa l'ha spinta a intraprendere questa carriera?
Durante gli anni del liceo e poi durante i miei studi di ingegneria all'Università di Cambridge, ho navigato per piacere. Era un hobby di famiglia. Ho fatto un po' di gare, ma solo per divertimento.
Ho sempre avuto la fortuna di essere presente alla partenza di gare come la Whitbread (ex Volvo Ocean Race), la Coppa del Mondo e il Fastnet. Così ho sempre visto queste magnifiche barche high-tech. Anche se mi intrigava e mi faceva sognare, non mi sono mai immaginato come membro dell'equipaggio.
Mi consideravo un architetto navale o un designer in un ufficio di design. Così ho fatto tutti i miei studi con l'idea di entrare in un team di progettazione di barche.
Poi, nel 1989, Tracy Edwards ha guidato il primo equipaggio tutto femminile intorno al mondo nella Whitbread Round the World Yacht Race, finendo al secondo posto. È stato magnifico. Quella vittoria mi ha mostrato che era possibile per me essere su una di queste barche magiche e non solo parte di un team tecnico.
Ha avuto un mentore o un altro skipper che ha avuto un impatto su di lei?
Ce n'erano diversi. In primo luogo Tracy Edward, la donna britannica che ha brillato nel Whitbread con il suo equipaggio tutto femminile. Ogni membro femminile dell'equipaggio aveva un ruolo super importante. Questo mi ha fatto davvero impressione.
Un po' più tardi, ho avuto la fortuna di poter contare sull'appoggio di Michel Desjoyeaux. Il mio primo IMOCA era la sua vecchia barca. Correva anche in IMOCA. Eravamo una specie di concorrenti, ma era anche il mio mentore. Quando ho avuto domande sulla barca, l'ho chiamato. Mi ha dato molti consigli.
Quale barca ti ha lasciato il miglior ricordo?
La mia barca attuale, l'IMOCA Initiatives-C?ur. È la barca più performante che abbia mai avuto e ho la fortuna di poterla navigare. Ho già sperimentato molto con esso. Sono davvero felice di questa barca. È abbastanza vecchia, ma saremo in grado di farla funzionare bene con questi nuovi grandi foil e con il lavoro della mia squadra.
Qual è il suo più grande risultato come marinaio?
Abbiamo avuto la fortuna di farlo per tutta la vita, quindi è difficile distinguere un momento. Finire il mio primo Vendée Globe 2012-2013 al 4° posto è fantastico. Non è stato molto divertente in termini di sensazioni marine, ma avevo una vecchia barca ed è stata una grande conquista.
Non c'è stato davvero un momento speciale, è stata la gara stessa ad essere speciale, anche se l'arrivo nel canale a Les Sables d'Olonne è incredibile. Ci sono circa 80 skipper che hanno finito il Vendée Globe.
Qual è la tua esperienza di navigazione quotidiana?
Non abbastanza per soddisfarmi. Ho sempre vissuto intorno al mare e ho la fortuna di vivere di fronte alla spiaggia. Faccio SUP dal 2009, ma fondamentalmente il mio sport è il nuoto. Sono un ex nuotatore. La vela era nei giorni festivi e nei fine settimana. Così continuo a praticare il nuoto a stile libero.
Ogni estate vado in barca con il mio compagno Romain. Ci prendiamo una settimana per noi su una barca. Abbiamo anche affittato il RM di François Gabart negli ultimi due anni, con nostro figlio. Anche lui è appassionato di vela. Vogliamo trasmettergli questa passione, cosa che si può fare in famiglia. È un vero hobby che ci dà un vero piacere. È uno stile di vita. I miei genitori vivono su una barca di 18 metri, quindi mio figlio ama andare in barca a vela.
Qual è la tua zona di navigazione preferita e quella temuta?
La mia zona di crociera preferita è la Bretagna. Lungo la costa: Houat, Belle-Île, il Golfo di Morbihan e un po' di Bretagna del Nord. Ci andavo in crociera con la mia famiglia. Ho molti ricordi lì. Ho anche corso molto in questa zona, nella Solitaire du Figaro.
Poi, in un senso più ampio, amo navigare nell'Atlantico.
Ci sono molte aree che temo, per ragioni diverse. Nella Volvo Ocean Race, avevo paura delle zone dove c'erano i pirati. I pericoli sconosciuti mi spaventano, soprattutto nell'Oceano Indiano, nello Stretto di Cina e in Malesia.
Su un'altra nota, non sono molto a mio agio nell'Atlantico del Sud, al largo del Brasile, o nel Mediterraneo.
Se non fosse stato uno skipper, cosa avrebbe fatto?
Direi, anche se è un sogno, di lavorare in qualsiasi cosa che sia scienza ed esplorazione. Per un ingegnere è un sogno.
