Spettacolare salvataggio di Philippe Poupon
Per la prima edizione, nel 1989-1990, 13 partecipanti hanno preso il via a Les Sables-d'Olonne il 26 novembre 1989. Solo sette riusciranno a completare questo primo giro del mondo in solitaria, vinto da Titouan Lamazou il 15 marzo 1990, in 109 giorni alle 08:48:50 sull'Ecureuil d'Aquitaine II.
Ma questa prima edizione è anche segnata dal salvataggio di Philippe Poupon, la cui barca si era trovata sul bordo dopo aver preso un'onda. Tre barche vengono dirottate, ma è Loïck Peyron che arriva primo sulla scena e viene in suo soccorso. A vela, trainava la barca, che era stata raddrizzata dal suo skipper una volta caduto l'albero di mezzana. Il palcoscenico, interamente girato da Loïck Peyron, sta girando il mondo e sta cominciando a fare del Vendée Globe un mito.
Due morti e un'impresa incredibile
La seconda edizione (1992-1993) è stata caratterizzata da due eventi tragici. La scomparsa dell'inglese Nigel Burgess, la prima notte di gara, nel Golfo di Biscaglia e trovato annegato il 26 novembre a Capo Finisterre galleggiante nella sua tuta di sopravvivenza, con i suoi fari, mentre la sua barca si trova intatta.
Ma anche dall'americano Mike Plant (2 e partecipazione) alla convocazione per la partenza da Les Sables-d'Olonne che non raggiungerà mai. La sua barca è stata trovata abbandonata durante la regata.
Ricorderemo anche l'incredibile impresa di Bertrand de Broc, che gli ha ferito il viso e gli ha tagliato profondamente la lingua. Si cuce, guidato a distanza dal dottor Jean-Yves Chauve. Questo episodio rimarrà nella leggenda e farà vincere a de Broc il soprannome di "Rambo"
Dei 14 partecipanti (15 alla base) che hanno preso il via il 22 novembre 1992, sette completano ancora il circuito. L'edizione sarà vinta da Alain Gautier il 12 marzo 1993 dopo 110 d 2 h 22 min 35 s.
Uno mancante e tre improbabili salvataggi
Sono 15 concorrenti - ma sedici con Raphaël Dinelli "in pirata" per mancanza di qualificazione in tempo - per iniziare l'edizione 1995-1996. Sono solo 6 a finire la gara, che sarà vinta il 17 febbraio 1997 da Christophe Auguin in 105 d 20 h 31 min.
Questa edizione è segnata dal violento naufragio della nave Raphaël Dinelli, che si è abbattuto due volte il 25 dicembre 1995 dopo essere stato demolito nell'Oceano Indiano, a sud dell'Australia. Lo skipper - la cui barca sta affondando - aspetterà 36 ore in acqua a 3 gradi. Pete Goss devia i suoi 50 piedi in condizioni apocalittiche, ma riesce a salvare Dinelli, aggrappato a una corda e aggredito dai demolitori "vicino alla morte", come spiegherà il salvatore.
A 64 e giorno della gara, vengono attivati due fari, quello di Tony Bullimore e Thierry Dubois. I due uomini navigavano a 15 miglia di distanza, a 2.500 km dall'Australia, in un mare enorme (65-70 nodi di vento). Tony Bullimore si capovolge, ma riesce a trovare rifugio in una tasca d'aria di barca (sinistra a testa in giù), senza luce né cibo. Thierry Dubois, uscito di pista dopo una sosta tecnica in Sudafrica 15 giorni prima, si ribalta e si smonta. Quest'ultimo viene infine issato. Anche la barca di Bullimore viene avvistata, ma senza alcun segno di vita. Dovrete battere sullo scafo per vedere il marinaio emergere dall'acqua ghiacciata.
Il 7 gennaio 1996 il faro di Gerry Roufs ha interrotto le trasmissioni. Il giorno prima, ha raccontato a Isabelle Autissier - fuori gara dopo essere stato costretto a fermarsi a Città del Capo - di una tempesta dantesca con "onde alte come le Alpi" Quest'ultima, che navigava nella stessa zona, iniziò le sue ricerche, ma la sua nave si capovolse più volte con venti che raggiungevano gli 80 nodi. Indebolita, riprende il suo viaggio, una decisione che sarà polemica per Philippe Jeantot, organizzatore dell'evento.
Marc Thiercelin, Éric Dumont e Bertrand de Broc attraversano invano un'immensa area del Pacifico. Nel 1998, troveremo pezzi del Gruppo LG2 su un'isola in Cile.
Nuove regole
A seguito di questa edizione in lutto, nuove regole appariranno gradualmente a partire dall'edizione 2001-2002:
- Le appendici dell'imbarcazione (chiglia e timone) e parte dello scafo devono essere di colore fluorescente
- Le barche devono essere in grado di recuperare dopo un capovolgimento
- Le boe di regata sono impostate in modo da evitare che i velisti solitari raggiungano latitudini troppo pericolose.
Dopo queste nuove regole, non ci sono più morti o incidenti gravi.
Un terribile incidente e un salvataggio epico nel 2008
Il 18 dicembre 2008, Yann Eliès ha rotto il femore e il bacino a 800 miglia dall'Australia. Egli soffre orribilmente, dovrà fare sforzi sovrumani per rifugiarsi all'interno della sua barca poi cercare antidolorifici lì. Attenderà 36 ore per ricevere aiuto. Guillemot deviato, poi la Marina australiana ha evacuato lo skipper di Generali. Yann andrà bene dopo una lunga riabilitazione, la sua barca è persa.
Il 5 gennaio 2008 Jean Le Cam si è rovesciato in seguito alla perdita del bulbo della chiglia a causa dell'arrotondamento di Capo Horn. E' poi al telefono con Vincent Riou, che capisce subito la gravità della situazione e lo aiuta (con Armel le Cléac'h). Quando arrivò, il re Giovanni era sicuro nella prua della sua barca, parzialmente pieno d'acqua. Lo skipper PRB è riuscito a salvarlo, ma ha danneggiato la sua barca durante la manovra (ha rotto un stabilizzatore) e PRB ha smontato la notte seguente. Costretto a rinunciare, finisce 3 e ex aequo, una classifica onoraria.
