Alla partenza in alto, Thomas Ruyant (Le Souffle du Nord), Yann Eliès (Quéguiner-Leucémie Espoir) e Paul Meilhat (SMA) sono partiti come leader su questo percorso triangolare di 215 miglia, delimitato da tre boe virtuali Azimuth a ovest, a sud-ovest di Groix. Conrad Colman (100% Natural Energy), che gareggiava nella sua prima gara a contatto con i suoi rivali nel prossimo Vendée Globe, ha chiuso il gap verso la prima boa.
Alle ore 1808, un'ora dopo la partenza, Armel Le Cléac'h (Banque Populaire VIII) ha preso il comando della flotta, sul suo aliscafo Imoca, davanti a Tanguy de Lamotte (Iniziative Coeur), Sébastien Josse (Edmond de Rothschild) e Jérémie Beyou (Maître CoQ).
Durante la notte, Conrad Colman (100% Natural Energy) ha annunciato il suo ritiro a causa di un problema tecnico (problemi elettronici). Al mattino presto, Armel Le Cléac'h (Banque Populaire VIII) era ancora in testa alla flotta davanti a Morgan Lagravière (SAFRAN) e Sébastien Josse (Edmond de Rothschild), tutti e tre equipaggiati con aliscafi Imoca di ultima generazione.
Non sorprende quindi che Armel le Cléac'h abbia vinto il grande percorso dell'Azimut Challenge tagliando il traguardo alle 11:56:26 con una velocità media di 234 miglia. Lo skipper della Banque Populaire VIII ha così condotto la gara dall'inizio alla fine.
"Il bilancio è positivo, è stata una piccola prova generale, anche se la posta in gioco è minima rispetto al Vendée Globe, ma è sempre bello vedere che tutto funziona a bordo, essere davanti ai piccoli amici lungo il percorso, vedere che la velocità della barca è lì... Mancano tre settimane alla partenza a Les Sables-d'Olonne. La barca sta iniziando a prepararsi. E' il frutto di tutto il lavoro svolto dal team di Banque Populaire negli ultimi due anni.
Abbiamo avuto un po' di tutte le condizioni, la virata di bolina era piuttosto interessante, c'erano molte opzioni, sono andato abbastanza bene, ne sono uscito 2,5 miglia davanti a Morgan (Lagravière)... E la grande virata di sottovento per tornare su fino a qui è stata molto bella con fino a 20 nodi, un po' di mare... è stato bello fino in fondo, è bello godersela.
Sono passati sei anni da quando esisteva il Défi Azimut, con Jean-Marie Corteville, sono stato un po' all'origine di questa gara prima del grande incontro di fine stagione. Non l'avevo mai vinto prima, quindi sono ancora più felice di vincerlo oggi, e tornerò!
Segnare punti psicologicamente? Non lo so... L'importante è confermare che tutto va bene a bordo, che tutto ha funzionato senza problemi tecnici, che permette di convalidare tutto: è un guadagno di fiducia per me e per la squadra.
C'è stata una grande battaglia in acqua, Morgan non è lontano, le velocità sono vicine" ha detto il capitano della Banque Populaire VIII.
Morgan Lagravière (Safran) si piazza al secondo posto e sul podio arrivando 20 minuti dopo Armel le Cléac'h. Infine, Jérémie Beyou e il suo Master CoQ à foils hanno completato il podio 4 minuti e 4 secondi dopo. Paul Meilhat (SMA), un bel 4° e primo dei "vecchi" IMOCA60, arriva subito dopo i foiler.
"È stata una grande corsa. Abbiamo avuto una bella notte stellata, è stata mite, con poco mare. Abbiamo avuto un po' di tempo leggero, poi è salito, abbiamo fatto un sacco di cambi di vela e soprattutto abbiamo avuto una buona virata ravvicinata con alcune scelte tattiche, ecco a che punto è arrivato tutto, e una lunga virata sotto spinnaker per far girare la palla. Questa gara ci ha dato una grande prova, abbiamo fatto un po' di tutto. Sorprendentemente, è stato un percorso favorevole per le daggerboard e sono i foiler che stanno davanti, ma sono davanti perché hanno messo i chiodi migliori! Ecco a cosa si è giunti. Si impara di più che in un normale corso di formazione con un corso come quello, come, ad esempio, sulla virata dello spinnaker lungo 75 miglia con le barche intorno. Prendendo anche la partenza, la lunga virata di bolina con cinque cambi di virata da seguire, siamo in cima a tutto ogni volta, è ¼ d'ora durante la quale non ci fermiamo mai. Così, alla fine è passata un'ora e mezza, il che è stancante, tanto più che prima avevamo cambiato le vele e dopo avevamo navigato uno spinnaker. Non ci siamo annoiati!" ha spiegato Paul Meilhat al suo arrivo.
