La nascita del Belem
La Belem fu costruita nel 1896 su richiesta di Fernand Crouan, capo della Denis Crouan Fils, armatori di Nantes. Crouan era specializzato nell'importazione e nell'esportazione di cioccolato e zucchero dalle Antille e dal Sud America. Lavora in particolare con la fabbrica di cioccolato Meunier. Il barcone a tre alberi con scafo in acciaio fu costruito da Adolphe Dubigeon, ingegnere e costruttore a capo dei cantieri Dubigeon di Chantenay-sur-Loire. Il cantiere costruì un'imbarcazione piccola, elegante, veloce e soprattutto robusta, in grado di trasportare un carico di 675 tonnellate, ma dall'aspetto più simile a uno yacht che a una nave mercantile. Fu così che venne definito lo "yacht" del cantiere di Crouan, senza pensare che un giorno lo sarebbe diventato. Alla fine, la Belem fu costruita in meno di 6 mesi e varata il 10 giugno 1896. L'elegante nave aveva un equipaggio di 13 uomini e il suo motto, inciso sulla prua, era quello del Brasile: "Ordem e Progresso", cioè "Ordine e Progresso".
Il suo nome, Belem, fu dato dal proprietario come omaggio all'omonimo porto brasiliano, dove i Crouans fondarono una stazione commerciale all'inizio del XIX secolo.
Una nave mercantile fino al 1914
Le sue campagne non furono tutte tranquille: appena salpato, scampò a un violento incendio a bordo in Brasile, dove il suo carico di 115 muli fu completamente bruciato. Ancora, l'8 maggio 1902, l'eruzione del Monte Pelée, nel nord della Martinica, distrusse la città e il porto di Saint-Pierre, nonché tutte le imbarcazioni del porto, uccidendo 30.000 persone. Solo due persone sopravvissero. All'epoca, la città di Saint-Pierre era la capitale commerciale della Martinica ed era soprannominata "la piccola Parigi delle Antille". Fortunatamente, la Belem era ancorata in una baia, a causa della mancanza di spazio nel porto di Saint-Pierre. Nel porto, solo la Orsolina ha deciso di fuggire nonostante le norme portuali che vietano l'ancoraggio non autorizzato. Era l'unico sopravvissuto delle imbarcazioni presenti nel porto.
Fino al 1914, la Belem svolse missioni commerciali dalle Indie Occidentali alla Francia. Inizialmente trasportava semi di cacao dall'Amazzonia per il produttore di cioccolato Meunier. In seguito attraversò l'Atlantico per altri due armatori, trasportando rum e poi canna da zucchero.
Con lo scoppio della Prima Guerra Mondiale, molti velieri mercantili furono distrutti e la Belem, soprannominata "piccola Indiana d'Occidente", lasciò la Francia e cessò il commercio. Fu allora che cambiò vita e carriera.
Una carriera da velista e un viaggio intorno al mondo
Nel 1914 fu acquistata dal Duca di Westminster, che la trasformò in un elegante yacht a motore in grado di ospitare circa 40 persone, compreso l'equipaggio. Il ponte di poppa fu rialzato e decorato con balaustre in stile vittoriano. Furono costruite due sale, la piccola e la grande, che ampliarono l'area di ricevimento dell'imbarcazione. La doppia scala a chiocciola e l'arredamento in mogano cubano sono visibili ancora oggi.
Nel 1921, il Trois-Mâts cambiò proprietario e nome. Fu acquistata da Sir Arthur Ernest Guiness, vicepresidente delle birrerie e grande appassionato di vela, che la chiamò Fantôme II e la mise sotto bandiera britannica. L'idea era quella di utilizzare la Belem per le crociere, in particolare per i viaggi a lunga distanza. La nave fece il giro del mondo dal 29 marzo 1923 al 2 marzo 1924, utilizzando il Canale di Panama e il Canale di Suez.
Alla vigilia della Seconda guerra mondiale, la nave fu messa in disarmo e rimase sull'Isola di Wight durante il conflitto.
