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Partecipare al Fastnet significa affrontare uno dei percorsi più impegnativi delle regate oceaniche. Per un equipaggio amatoriale e un Nicholson 33 di 50 anni, l'avventura assume una dimensione speciale. Ritardi nella consegna, errori strategici, danni in mare e la gioia di raggiungere finalmente il leggendario faro: questa è la storia di un equipaggio determinato, dove la perseveranza conta più delle classifiche.
L'attesa prima della partenza
È stata un'emozione assistere alla straordinaria accoglienza di Cherbourg: il balletto delle macchine da regata che arrivavano in banchina, la sensazione di essere piccolissimi e non all'altezza delle barche dei concorrenti, ma soprattutto l'orgoglio di partecipare a questa regata. Sono state le ore che ho trascorso in attesa del mio equipaggio, ritardato di un giorno da un pacco non consegnato e poi da un guasto alla macchina sulla strada tra Vannes e Cherbourg.
Saremo l'ultima barca, a parte gli Ultimates e gli IMOCA Open 60, a lasciare Cherbourg, ma almeno questo ci avrà permesso di partecipare al telegiornale regionale di France 3.
Una serata con i grandi nomi della vela
Navigammo fino all'alba, arrivando nel Solent sorpresi dalle barche più veloci che erano partite alla fine della notte. È stato molto emozionante navigare al fianco di Sidney Gavignet, che avevo conosciuto anni fa allo Yacht Club di Città del Capo quando navigavo su ANNKA, un Garcia 62 portato dalla Turchia al Brasile, e lui partecipava alla Volvo Race. Che serata abbiamo passato!
E questa barca, il Cigare Rouge di uno dei miei velisti emblematici, VDH, che ha vinto il premio per l'eleganza alla regata del Bois de la Chaise all'alba degli anni 2000 con lo Chassiron GT di mio padre. In mezzo agli affascinanti Class40 o Petits Princes, anche l'IMOCA di Elodie Bonafous... La regata non era ancora iniziata, ma i ricordi già si accumulavano.
Le difficoltà del Solent
La mancanza di preparazione e la partenza affrettata per Cowes hanno impedito all'equipaggio di trovare la giusta sinergia per entrare in modalità regata. Non importa, siamo parte della flotta e ora sto realizzando l'obiettivo che avevo in mente da diversi mesi: portare il mio Nicholson 33 al Fastnet, per il suo 50° compleanno e per il 100° anniversario della regata, appena un anno dopo averla acquistata.
Stiamo regatando in IRC4, nella stessa classe dei regolaristi. Ammiro la fluidità delle manovre degli equipaggi esperti e invidio la precisione delle loro azioni. Ovviamente, su Seabird non è così fluido. Il Solent mantiene la sua promessa: regatare contro il vento.
Con l'aiuto del buon senso e dell'osservazione, abbiamo mantenuto una posizione decente nella flotta, fino a quando la nuvola minacciosa è esplosa con la tempesta che annunciava. Il vento e la corrente di taglio sono troppo forti per questa piccola barca, che diventa ingestibile. Giusto il tempo di adattare le vele e di rimettersi in rotta, per capire questo comportamento improvvisamente pericoloso, e veniamo travolti dall'acquazzone. Il mare è diventato corto, alto e violento, come un campo minato.
Irlanda nella nebbia
Finalmente abbiamo superato i Needles e questa uscita dal Solent è stata una liberazione. Ma come sempre a luglio, navighiamo di bolina, proprio in linea con la nostra rotta verso il Fastnet. Abbiamo scelto di cercare il vento a sud, sperando in un vento più forte e in una rotta migliore. Ma i timonieri successivi hanno visto la situazione in modo diverso. Al termine di un riposo profondo per compensare il brevissimo viaggio di consegna notturno, ho scoperto che stavamo navigando perpendicolarmente alla costa.
Mi assumo la responsabilità di non rovinare la fragile atmosfera. Abbiamo lavorato di bolina come meglio potevamo fino a raggiungere le isole Scilly, dove a mia volta ho preso la stupida decisione di passare a sud della zona di separazione del traffico. L'incertezza di una rotazione del vento impegnata che temevo ci costringesse a bordeggiare all'infinito contro corrente, l'assenza di un dossier meteo aggiornato, i nervi già a pezzi per la violenza dello scafo che sbatteva ad ogni onda che colpiva frontalmente, la delusione per la mancanza di fluidità negli scambi a bordo, la confusione di pensare che la strada era ancora lunga. In breve, questa cattiva strategia ci farà fare delle comparse in classifica e io rimuginerò in silenzio sulla mia profonda irritazione.
Danni e perseveranza
Ciò che rimane è la gioia di essere in mare, l'assurdo piacere del disagio totale, fradici, salati, esausti, sballottati ad ogni angolo, a testa alta in un mare agitato i cui spruzzi freddi ci ricordano regolarmente la sua severità. Per passare il tempo, ci divertiamo a elencare i piaceri della terra che vorremmo assaporare. Da un grande letto asciutto a un petto d'anatra con pommes sarladaises, fino a un bagno caldo in piscina sotto il sole.
Ma in realtà non avrei scambiato il momento con nulla al mondo, ogni momento è intenso e la durezza che dà tanto sapore alla comodità apre anche le porte allo spirito. Dimentichiamo i nostri corpi, cavalchiamo i nostri pensieri, la scia scrive i nostri sogni, sollecita le nostre considerazioni sul mondo, sulla vita così com'è, sul tempo passato e che ancora passa. Navigare è un viaggio nella mente come sulla carta geografica.
In rotta verso il Fastnet
E così abbiamo scalato per tre giorni, che sono sembrati dieci! - il vento era sempre contrario, tra i 15 e i 30 nodi su un mare a volte pesante, e siamo riusciti a flirtare con la costa irlandese, virando con decisione. Più volte siamo stati sorpresi dall'apparizione di concorrenti molto più grandi, che abbiamo incrociato mentre bordeggiavamo, riempiendo il mio cuore con ciò che restava della speranza di coltivare l'orgoglio di non perdere la testa della classifica... Ma sono lunghi 12, 15 metri e più veloci di noi. Volevamo questo faro. E senza strumenti moderni, ce lo saremmo meritato.
Quando finalmente ci avvicinammo, una nebbia fitta e densa ci avvolse nella sua calma. Ma eccolo lì, quel faro, proprio a prua. Un momento sospeso. Ai suoi piedi, un pescatore sta lavorando, e la discrepanza del mito mi fa sorridere. Questa razza, questo temuto faro, che mi sembra terribile da quando l'ho letto da bambino, questo isolotto che potrebbe essere l'Isola Nera di Tintin, lo vediamo intirizzito, avvolto nella nebbia, tuonare con lo schiocco di una piccola barca da pesca che costeggia la sua costa.
Ciò che rimane è un misto di sollievo, gioia e soddisfazione per essere lì. C'è la magia del mare, dell'immaginazione, dell'essere parte di questa gara leggendaria.
Abbiamo scambiato il solent (fiocco da brezza) armato dopo le isole Scilly con il grande genoa, perché siamo stati superati da un concorrente. Su questo splendido 48 piedi, l'equipaggio fa il tifo per noi. Il vento aumenta quando usciamo dalla bolla di nebbia e issiamo il grande spinnaker asimmetrico.
Siamo partiti per una cavalcata selvaggia, esaltati dalla presenza dei concorrenti e dal fatto che avevamo superato il faro e stavamo tornando a casa, spingendo Seabird a tutta velocità. La barca si è lanciata in surfate interminabili, superando felicemente i 10 nodi.
Sta vivendo un momento difficile. Lo so, lo sento, ma questo orgoglio sopito si sta opponendo con forza alla prudenza.
Crac, lo spinnaker è in acqua...
E come spesso accade... tutto dipende dalla barca. A pagarne le conseguenze è stato Corentin. Il raccordo in testa d'albero su cui è fissato il bozzello della drizza dello spinnaker ha ceduto sotto la pressione di uno schiaffo del cavo della drizza. Sbattendo, la scotta ha colpito l'avambraccio del membro dell'equipaggio e la vela si è liberata in mare. Osservo l'inizio della sequenza dalla finestra della cabina. All'inizio temevo che fosse stato il bompresso, montato su La Trinité, a strapparsi definitivamente sotto la pressione.
Fortunatamente per Corentin, la ferita non è troppo grave e si limita a un grosso ematoma. Sto aiutando l'equipaggio a portare a bordo la vela da prua. Fortunatamente è intatta. Ma non abbiamo più la drizza dello spinnaker. Abbiamo issato il genoa e, una volta curato il braccio, mi sono rifiutato di arrendermi al destino. Abbiamo abbassato la vela per issare lo spinnaker sulla sua drizza. Abbiamo raggiunto i Casquets solo 2 giorni dopo aver doppiato il faro. Che viaggio! È stato assolutamente fantastico.
Lezioni da un attraversamento
Poi ci sono le classiche calme che si verificano quando si raggiunge la penisola del Cotentin: venti contrari e correnti. Ci vorrà ancora molto tempo prima di raggiungere finalmente Cherbourg dopo 6 giorni di gara in totale . Che emozione sentire le congratulazioni del comitato di regata alla radio, con una tale flemma britannica, dopo una notte di lamentele per l'ennesima tappa sottovento. Abbiamo colmato il divario, ma alla fine... dato che avevamo bisogno di una barca per colmare il divario, dato che siamo stati accolti nel cuore della notte dal direttore di gara, dato che avremmo ricevuto il premio per la perseveranza... E visto che ce l'abbiamo fatta! Non era meglio arrivare ultimi che in qualsiasi altro punto della classifica?
Il Seabird ha sofferto un po', con la comparsa di alcune crepe ai piedi della piastra di catena e il cedimento dell'attacco in testa d'albero. Il genoa e il solent erano molto stanchi. Ma ho imparato molto da questa barca, molto da questa avventura, iniziata a dicembre con l'abbozzo del progetto.
Voglio solo continuare ad andare avanti! Ho contattato il conservatorio marittimo di Le Havre, dove la barca sarà invernata, per continuare il suo restauro e la preparazione per la stagione 2026. Ora ho tutto il tempo per consolidare le partnership tecniche, finanziarie e umane per continuare a sostenere il mio progetto marittimo complessivo, per partecipare alle regate e per diffondere la cultura di un certo tipo di yachting, basato sulla semplicità e sul piacere di fare le cose.
Consulenza tecnica
Un pensiero per il mio binocolo Steiner Navigator, andato in mare dopo 8 anni di fedele servizio. Un piccolo consiglio pratico: prestate particolare attenzione alle corde di sgancio dei gilet allentate. L'effetto è molto spiacevole quando si impiglia nella cima di terzaroli nel bel mezzo di una manovra. Il che dimostra che non bisogna dimenticare di portare con sé cartucce di riserva per riarmare il gilet.
Un'altra osservazione sulla sicurezza. Senza internet a bordo, non avevamo modo di ricevere le previsioni del tempo, non avevamo il VHF - mi aspettavo un traffico più intenso, quindi era possibile un relay, e ovviamente le navi da carico chiamate con i loro identificatori non hanno risposto - e non c'era la radio Blu al largo. Non volevo Starlink, ma c'è ancora una scelta?
Ringraziamenti
Vorrei rendere omaggio ai miei partner, NITBY naturalmente, senza il quale nulla di tutto ciò sarebbe stato possibile, ma anche MattChem, grazie al quale ho ricevuto spesso commenti gentili sulle condizioni del mio Nicholson di 50 anni, Milwaukee per la qualità dei suoi attrezzi, AD Le Havre per il suo supporto incondizionato, Le Havre Yacht Service per i suoi consigli e la sua guida, La voilerie Cherbourgeoise per aver gestito il nostro solent in modo così rapido, Axe Sail Cherbourg che ha fornito il grillo avvolgibile che ci ha permesso di navigare dopo che mi ero accorto che mancava poco prima della partenza.
Desidero inoltre ringraziare di cuore le famiglie e gli amici che hanno contribuito direttamente o indirettamente al progetto con donazioni e parole di sostegno.
