Nel 1965, l'americano Robin Lee Graham, un adolescente di 16 anni, partì da solo su una piccola barca a vela di 24 piedi per un viaggio che sembrava al di là delle sue possibilità. La sua traversata degli oceani senza l'ausilio delle moderne tecnologie, costellata di danni e incontri inaspettati, divenne un modello di determinazione e indipendenza.
Vento in poppa e gatti a bordo
Figlio di un appassionato di vela, Robin Lee Graham è cresciuto in California, dove si è avvicinato alla vela fin da piccolo. Il 21 luglio 1965, all'età di 16 anni, partì da San Pedro a bordo del Dove, uno sloop Lapworth 24.
Dopo una crociera di messa a punto alle Hawaii, il giovane navigatore lasciò il porto di Ala Wai a Honolulu il 14 settembre 1965. Il primo atterraggio di Robin avvenne 14 giorni dopo su Fanning Island, un atollo noto come Tabuaeran situata nell'Oceano Pacifico centrale, all'interno della Repubblica di Kiribati.
L'obiettivo successivo era Pago Pago, sull'isola di Tutuila nelle Samoa Americane, ma una violenta raffica ha disalberato Dove, impedendole di raggiungere la destinazione. Sottoposta a giuria, la barca si diresse verso Apia, sull'isola di Upolu, nelle Samoa occidentali. 5 mesi dopo, dopo le riparazioni, Dove tornò a Pago Pago per attendere la stagione degli uragani. Ma non era solo ad affrontare il mare.
Per rompere la solitudine dell'immensità dell'oceano, gli sono state affidate due gattine, Joliette e Suzette, che lo accompagnano nelle sue avventure nautiche. Man mano che il suo viaggio procede, il suo amore per i felini diventa evidente e a ogni tappa imbarca nuovi compagni a quattro zampe. Il suo viaggio si conclude con una squadra di inseparabili gatti: Kili, Pooh e Piglet, tre gatti che hanno imparato ad assaporare le onde tanto quanto le carezze del loro capitano.
Da Vava'u alla costa africana: l'amore in riva al mare
Il 1° maggio 1966, la Robin lasciò nuovamente il porto dell'isola di Tutuila diretta verso l'arcipelago di Vava'u a Tonga. Il 21 giugno arriva alle Figi e fa una serie di scali a Fulanga, nell'arcipelago di Lau, a Kabara e poi a Suva, nell'arcipelago di Viti Levu. Ha proseguito attraverso l'arcipelago di Yasawa, visitando le isole di Naviti, Waialailai, Waia, Nalawauki, Tavewa e Yasawa. Le sue soste le permisero anche di stringere legami e scoprire una varietà di culture marittime. È alle Fiji che incontra Patti, una viaggiatrice americana che vive principalmente delle sue idee e delle sue soste in vari luoghi.
In ottobre, la Robin salpa per le Nuove Ebridi, arrivando a Port Vila quattro giorni dopo. Il 20 novembre attracca a Honiara, sull'isola di Guadalcanal, nelle Isole Salomone.
Un secondo smantellamento!
Durante il suo soggiorno, esplorò le isole Florida, Savo e Tulagi. Dopo una delle sue traversate più lente, raggiunse Port Moresby in Nuova Guinea nel marzo 1967. Nell'aprile 1967, Dove lasciò la Nuova Guinea e arrivò a Darwin, in Australia, in maggio. All'inizio di luglio, lasciò Darwin per navigare per 1.900 miglia nautiche in 18 giorni fino a Direction Island nelle Isole Cocos. 18 ore dopo la partenza, una tempesta disalberò nuovamente Dove. Robin navigò in regime di giuria per 2.300 miglia nautiche (4.300 km) per raggiungere il porto di Port-Louis a Mauritius.
Dopo le riparazioni, si diresse verso l'Isola della Riunione, quindi navigò per 1.450 miglia nautiche (2.690 km) fino a Durban, in Sudafrica, dove arrivò in ottobre. In Sudafrica, Robin ha trascorso 9 mesi esplorando la costa meridionale del Paese, facendo scalo a East London, Port Elizabeth, Plettenberg Bay, Knysna, Stilbaai, Struisbaai, Gordon's Bay e infine Città del Capo. Lì ha sposato la sua compagna Patti.
Le ultime miglia di un viaggio intorno al mondo
Il 13 luglio 1968, Robin lasciò Città del Capo per raggiungere la costa settentrionale del Sud America.
Cambio di yacht durante il viaggio
Il 5 agosto arrivò a Clarence Bay, sull'isola di Ascensione. Una settimana dopo, fece rotta per il Suriname e, il 31 agosto, risalì il fiume Suriname fino a Paramaribo. Il 12 ottobre lasciò la foce del fiume e si diresse verso le Barbados. Dopo un mese di permanenza alle Barbados, Robin Lee Graham salpò di nuovo a bordo del Il ritorno della colomba un ketch di 33 piedi costruito dal cantiere navale Allied Luders. Una volta venduto il Dove, questa nuova barca, più grande della precedente, gli permise di continuare il suo viaggio da Fort Lauderdale in Florida a St Thomas nelle Isole Vergini americane il 20 novembre 1969. 8 giorni dopo, raggiunse le Isole San Blas dove trascorse due mesi esplorando la regione. Dopo aver trascorso il Natale e il Capodanno a Cristobal, nella Zona del Canale, attraversò il Canale di Panama con Patti e un pilota obbligatorio della Compagnia del Canale di Panama a bordo, arrivando a Balboa il 17 gennaio 1970. Robin visitò quindi le isole Galapagos prima di terminare il suo viaggio a Long Beach, in California, nell'aprile 1970, 1.739 giorni dopo la partenza dopo aver percorso 30.600 miglia.
L'eredità di un pioniere
Accolto come un eroe al suo arrivo, Robin Lee Graham è diventato una figura di riferimento per la vela nonostante non abbia portato a termine la sua avventura in solitario. Non era un autore, ma la sua storia è stata raccontata dallo scrittore Derek Gill in 3 libri: Colomba , Il ragazzo che navigò intorno al mondo da solo e La casa è il marinaio . Nel 1974, Colomba è stato anche adattato per il grande schermo da Hollywood.
Il suo viaggio, avvenuto molto prima dell'era della tecnologia moderna, è stato una testimonianza di coraggio eccezionale che ha ispirato altri marinai. Sulla sua scia, nel 2012, anche la giovane velista olandese Laura Dekker, allora diciassettenne, ha completato il giro del mondo in solitario con scalo a bordo di Guppy, un ketch Jeanneau Gin Fizz, dopo 366 giorni. L'australiana Jessica Watson, invece, rimane la più giovane velista ad aver completato una circumnavigazione del globo senza scalo all'età di 16 anni, doppiando tutti e tre i promontori a bordo dell'S&S 34 Ella's Pink Lady. Tuttavia, questi due record non sono stati riconosciuti ufficialmente dal Guinness World Records.
Stabilitosi nel Montana da quando è tornato a terra con la moglie e i figli, Robin, oggi settantacinquenne, ha messo fine alla sua carriera di falegname e costruttore di mobili. Anche se il richiamo del mare sembra essersi affievolito, conserva una vivida nostalgia per la sua avventura e per gli anni trascorsi in mare. In un'intervista rilasciata nel 2022, ha ricordato il suo diario di bordo, un registro intimo della sua avventura: '' A 10 anni ero interessato solo alla vela, un obiettivo semplice per un ragazzo che voleva scoprire il mondo in barca. È ancora il libro più pericoloso della mia biblioteca. Lo tiro fuori di tanto in tanto e lo maneggio con molta attenzione. Lo tengo lì perché accende i miei sogni di bambino. Lo tengo lì per proteggermi dal peggio che la vita sulla terra può offrirmi. ''
