Nel giugno del 1958, un equipaggio di tre uomini e una donna partì per una traversata senza precedenti dell'Atlantico a bordo di un pallone a idrogeno. Un progetto ambizioso che si trasformò rapidamente in una lotta per la sopravvivenza di 24 giorni dopo l'ammaraggio della gondola. Frutto dell'ingegno dell'architetto e navigatore scozzese Colin Mudie, la gondola, trasformata in barca, divenne un elemento cruciale per l'equipaggio. Ecco la loro storia, basata sui fatti riportati da Rosemary Mudie in Guarda e impara un giornale settimanale pubblicato nel 1965.
Sulle orme degli alisei
La storia di questa straordinaria traversata è iniziata quando Colin Mudie, sua moglie Rosemary e il loro amico Bushy Eiloart stavano cenando per discutere dei loro precedenti viaggi transatlantici. " Colin ha fatto notare che tutti questi viaggi sarebbero stati più asciutti e molto più veloci se avessimo potuto fluttuare in un pallone a trenta metri d'altezza, con gli alisei che ci portavano direttamente a destinazione" rosemary Mudie ricorda. Il sogno di una fuga aerea si trasformò presto in un progetto concreto. Colin Mudie era un uomo dai molti talenti, famoso per la sua capacità di progettare macchine da corsa e repliche di velieri storici. La sua prima traversata dell'Atlantico, nel 1951 con l'amico Patrick Ellam a bordo dell'incrociatore Sopranino, uno yacht a vela di 19 piedi, aveva già lasciato il segno.
Il team fu presto rafforzato dal figlio di Bushy, Tim, uno studente di 21 anni. I due entrarono in contatto con il dipartimento dell'Università di Bristol, rinomato per le sue ricerche sui palloni sonda, e con il professor Powell, vincitore del Premio Nobel per la Fisica. Alla fine degli anni Cinquanta, l'obiettivo di una traversata in pallone divenne un'opportunità per studiare le condizioni meteorologiche e aerologiche degli alisei ad alta quota. Anche l'Imperial College of Science di Londra si offrì di prestare alla spedizione gli strumenti di misura essenziali.
Design innovativo
Colin Mudie si è dedicato alla creazione di un pallone aerostatico dall'impressionante apertura alare, con un diametro di 14 metri e capace di contenere 1.500 metri cubi di idrogeno.
Ha anche ideato una carlinga ingegnosamente progettata per trasformarsi in una barca a vela in caso di atterraggio imprevisto sull'acqua.
Gli specialisti raccomandano l'uso di materiali moderni per l'involucro: un tessuto Tergal rivestito in Neoprene, che garantisce robustezza e leggerezza. Rosemary Mudie spiega le difficoltà insite in questo progetto: " In teoria, e in condizioni stabili, i nostri 53.000 piedi cubi di idrogeno potrebbero sollevare 3.600 libbre. In pratica, le condizioni non sono mai stabili e bisogna tenere costantemente d'occhio l'altimetro. Il calore può espandere il gas e farvi salire, oppure una corrente termica può catturare il pallone e sollevarlo come un aquilone. Per controllare l'ascesa e la discesa, il pilota deve sganciare della zavorra, di solito sabbia, o rilasciare del gas ."
Per evitare di usare la sabbia come zavorra, il team ha deciso di recuperare l'acqua di mare e ha preso in considerazione anche l'uso dell'idruro di calcio per produrre ulteriore idrogeno. Per aumentare la portanza, sono state aggiunte eliche orizzontali con pedali per spingere l'aria verso il basso.
Infine, è stato integrato un dispositivo di frenata sospeso sotto il cesto e materializzato da una fune di trascinamento da 80 libbre (circa 36 chilogrammi). Essendo immerso nell'acqua, aumenta la resistenza e alleggerisce il carico in funzione dell'altezza, fornendo al contempo un supporto aggiuntivo quando il pallone viene sollevato sopra il mare.
Preparazione meticolosa
Il 12 dicembre 1958 arrivò il momento tanto atteso: l'equipaggio decollò dalla spiaggia di Medano a Tenerife. Ai comandi, il capitano Bushy Eiloart e suo figlio Tim, che fungevano da operatori radio e meteorologi, insieme al duo di designer-navigatori Cohn Mudie e alla fotografa Rosemary Mudie, partirono per una traversata dell'Atlantico senza precedenti di 3.600 miglia, rendendo Small World il primo pallone aerostatico a intraprendere una simile avventura est-ovest. Per quasi 3 anni hanno pianificato meticolosamente questa spedizione, imparando a costruire e pilotare la propria mongolfiera e assicurandosi che il design dell'imbarcazione potesse ospitare in sicurezza i membri dell'equipaggio, al di là di ogni precedente. Gli sforzi di Bushy per ottenere la sponsorizzazione del Regno Unito hanno contribuito a completare i preparativi e a dare vita al progetto di traversata.
L'avventura di Small World segna l'inizio di un viaggio straordinario che unisce innovazione tecnica e audacia umana. Dopo anni di preparazione e un decollo riuscito da Tenerife, l'equipaggio parte per l'Atlantico con il suo pallone a idrogeno. Ma questo ambizioso progetto, sostenuto da prodezze ingegneristiche, si è presto scontrato con i capricci del mare e degli elementi. Questo è solo l'inizio del loro epico viaggio. Quello che segue, segnato da un inaspettato naufragio, rivelerà tutta la forza e l'ingegno dell'equipaggio di fronte alle avversità. Scoprite come hanno lottato per la sopravvivenza nella seconda parte di questa serie.
