All'alba del XX secolo, le scialuppe di legno - imbarcazioni aperte e fragili, inadatte a condizioni estreme - non erano in grado di resistere all'assalto dell'Atlantico settentrionale. Convinto che esistesse un'alternativa più sicura, Ole Brude, ingegnere e marinaio norvegese, nel 1904 fece costruire una scialuppa di salvataggio inaffondabile, sigillata ermeticamente, con la quale sperava di compiere una traversata atlantica in compagnia di altri tre membri dell'equipaggio. Nonostante lo scetticismo generale, questo viaggio sarebbe entrato nella storia del salvataggio marittimo. Questa è la sua storia.
Un'idea nata da un incidente sfiorato
Nato nel 1880 ad Alesund, sulla costa occidentale della Norvegia, Ole Brude trascorse parte della sua infanzia negli Stati Uniti prima di tornare in Europa. Qui si arruolò come marinaio a bordo dell'Athalie, un piroscafo mercantile che operava tra l'America e il Vecchio Continente. Fu solo durante una traversata nel 1898 che si rese conto dei pericoli posti dalle tradizionali scialuppe di salvataggio.
Di questo periodo, Brude ricorda: '' Nel 1898 ero un marinaio. Vicino a Terranova, abbiamo superato una terribile tempesta che ci ha lasciato sull'orlo del naufragio. La scialuppa era stata fatta a pezzi dalle onde che avevano devastato il ponte, privandoci di ogni possibilità di sopravvivenza. Ho avuto incubi per molte notti, pensando a cosa potesse essere una scialuppa sicura e affidabile. Quando sbarcai nella primavera di quell'anno, l'idea di una simile barca continuava a tornarmi in mente e decisi di provare a realizzarla. Disegnai alcuni schizzi e, intorno a Natale, fui in grado di elaborare i primi progetti
Fu questa esperienza traumatica a ispirare Ole Brude a intraprendere un progetto visionario. Spinto dalla convinzione che esistesse un'alternativa più sicura, iniziò a lavorare a un prototipo radicalmente diverso dalle tradizionali scialuppe di salvataggio in legno. Si ispirò agli scafi metallici delle navi per progettare una scialuppa totalmente chiusa, inaffondabile e in grado di resistere alle peggiori tempeste. Una scialuppa affidabile, in grado di salvare vite umane in alto mare, anche nelle condizioni più estreme.
Uræd: un prototipo progettato per la sopravvivenza
Dopo essersi iscritto alla Scuola di Idrografia di Haugesund, Ole Brude perfezionò il suo progetto, che culminò nella costruzione dell'Uræd, una canoa dalle caratteristiche inedite. All'inizio del 1904 ne commissionò la costruzione all'officina Alesund Mek Værksted & Slipanlæge.
Lunga 5,48 m e con un "diametro" di 2,43 m al baglio, questa barca a forma di uovo è realizzata con lamiere d'acciaio rivettate di 4 mm di spessore. Lo scafo ha un doppio fondo in cui è integrata una zavorra per garantire la stabilità della barca. La sua particolare forma lo rende inoltre eccezionalmente resistente al ribaltamento, ammortizzando l'impatto delle onde, mentre un robusto listello tutto intorno alla barca la protegge dalle collisioni. Dotata di un albero pieghevole e di una vela aurica, Uræd è progettato per la navigazione a vela . In condizioni di calma piatta, può essere manovrato anche con i remi. Il gommone è dotato anche di un chiosco di osservazione con 4 oblò che offrono una visibilità ridotta, ma che è essenziale durante la navigazione. L'accesso all'interno avviene tramite due portelli stagni a prua e a poppa, di diametro non superiore a 60 centimetri.
L'interno della canoa è progettato in modo ottimale per l'utilità, con una panca ellittica continua che corre lungo tutta la barca. Questa è suddivisa in modo da fornire uno spazio dedicato all'acqua e al cibo e comprende anche una toilette con pompa integrata. I ventilatori a prua e sui lati garantiscono una buona circolazione dell'aria. In caso di emergenza, quando non c'è tempo per varare il gommone in modo tradizionale, è sufficiente tagliare le cime di ormeggio e salire a bordo. Le aperture si chiudono rapidamente e inizia l'attesa. Il gommone può quindi essere rilasciato da una grande altezza. Se affonda, affonda brevemente con tutta la nave prima di tornare a galla.
Uræd è stato progettato per soddisfare le esigenze specifiche di un'imbarcazione d'emergenza in grado di ospitare una quarantina di persone. Per un modello destinato al trasporto commerciale, Brude progettò una versione più piccola di 14 piedi in grado di trasportare tra i 25 e i 30 passeggeri. All'epoca, le canoe di legno aperte erano la norma e l'idea di una canoa d'acciaio ermeticamente sigillata sembrava inverosimile. Le autorità marittime e gli armatori rimasero scettici. Per dimostrare l'efficacia della sua invenzione, Ole Brude decise di attraversare l'Atlantico con il suo prototipo.
La traversata atlantica alla prova
Il 7 agosto 1904, Ole Brude e tre compagni, Karl Hagevik, Iver Thoresen e Lars Madsen, lasciarono Alesund per l'America. Muniti di provviste per 6 mesi e di strumenti di navigazione rudimentali, si prepararono a testare la loro rivoluzionaria invenzione.
3 giorni dopo la partenza, il loro arrivo nelle Shetland fece scalpore. La canoa, soprannominata '' L'uovo della sposa non sta passando inosservato.
Dimostrando la galleggiabilità del gommone e convalidando il suo potenziale di salvataggio, l'equipaggio avrebbe potuto considerare di aver raggiunto il suo obiettivo iniziale. Tuttavia, Ole Brude non aveva intenzione di fermarsi qui. La vera sfida era la traversata dell'Atlantico. Il suo piano: assicurarsi la massima visibilità esponendo la sua canoa all'Esposizione Universale di Saint-Louis, nel Missouri, in programma dal 30 aprile al 1° dicembre 1904. Si trattava di un evento particolarmente importante, poiché la Francia offriva un premio di un milione di franchi d'oro all'inventore che avesse presentato un modello di scialuppa veramente innovativo.
Motivato da questo premio, l'equipaggio è salpato di nuovo. Fin dai primi giorni in mare, dovettero affrontare condizioni difficili. Armato di sestante e bussola, il capitano Thoresen si diresse verso nord per evitare la corrente del Golfo che li riportava in Norvegia. A nord il freddo è intenso. La piccola imbarcazione, sballottata dal moto ondoso, continuò comunque a resistere. Al riparo dagli spruzzi e dai venti gelidi dell'Atlantico settentrionale, i marinai si resero conto del vantaggio della loro capsula d'acciaio: rimasero asciutti, un lusso inestimabile per i naufraghi in mare aperto.
A bordo, lo spazio è limitato. 4 adulti in soli 14 metri quadrati, luce offuscata da lampade a olio e aria viziata all'interno. Ogni settimana la situazione si deteriora ulteriormente. L'interno dell'uovo comincia a congelare, rendendo l'atmosfera ancora più misera. Una tempesta si sussegue all'altra. Un violento uragano e il mare in tempesta minacciano il loro cammino. Il barometro continuò a scendere e l'albero si ruppe, prima di essere finalmente riparato in mare. " Le tempeste si scatenano con violente grandinate. Sono seduto con il cuore in gola mentre ogni mare si infrange su di noi. Ho paura che l'albero si rompa di nuovo ", scrive il capitano Iver Thoresen nel suo diario.
Sono passati più di due mesi e ne mancano ancora due alla chiusura dell'Esposizione Universale. Le difficoltà si accumulano. Brude, gravemente ferito dopo una caduta in mare, non aveva medicine a bordo. Le condizioni sanitarie erano deplorevoli e soffriva di dolori addominali. I bagni della pompa sono diventati rapidamente sovraffollati. " Siamo bagnati e congelati, quindi battiamo i denti. Tutto è bagnato. Non si può andare da nessuna parte. Restiamo in silenzio. Notte buia fuori ", dice il capitano Thoresen, rassegnato all'entità delle difficoltà.
Per lui, questa traversata sta diventando sempre più difficile. Allucinazioni e stanchezza si impadroniscono della sua mente. Appare un giornale con una squadra nuova di zecca: Jim, Jack e Paddy. " Jim sollevò il coperchio. I piselli sono vivi e hanno iniziato a crescere (...) Paddy ha detto che c'era del mercurio liquido nel vaso. Ha fatto saltare i piselli. Ci ha fatto ridere. Abbiamo deciso di far saltare i piselli in mare ", scrisse nel suo diario di bordo. Thoresen, che potrebbe essere stato avvelenato da cibo in scatola o da palline di mercurio progettate per tenere lontani i pidocchi dai vestiti, è l'unica persona a bordo in grado di navigare con precisione.
Finalmente, dopo 3 mesi di sofferenza e di lotta contro gli elementi, la terra appare all'orizzonte. Nel dicembre 1904, '' L'uovo della sposa '' si arenò sulle coste di Gloucester, a nord di Boston, nel Massachusetts. I 4 norvegesi erano sopravvissuti a una delle più ardue traversate dell'Atlantico. Il loro obiettivo era stato raggiunto: la loro scialuppa, testata in condizioni estreme, aveva dimostrato la sua solidità ed efficienza.
Un impatto limitato ma un'idea pionieristica
È stata una svolta radicale. Alloggiati nell'hotel alla moda Atlantic House, Ole Brude e il suo equipaggio trascorsero diversi giorni come superstar. Parteciparono a cene eleganti, bevvero champagne e furono ammirati dalle donne dell'alta società.
L'Esposizione Universale era ormai conclusa. L'obiettivo iniziale di attraversare l'Atlantico in 3 mesi era stato superato di gran lunga: ce ne vollero 5. Il premio, del valore di 40 milioni di corone, non fu mai assegnato. Il premio, del valore di 40 milioni di corone, non fu mai assegnato. Il tempo passò e il proprietario dell'hotel chiese che l'uovo fosse rimosso, poiché non era un porto turistico.
Poi, un giorno, Ole Brude scomparve. L'equipaggio, senza un soldo, fu costretto a lasciare le spese ad altri. Come consolazione, Ole Brude aveva ricevuto un vaso francese, una miseria rispetto ai milioni che sperava di vincere. Tornato ad Alesund, non si arrese. Fondò il Compagnia di salvataggio della sposa e ottenne brevetti in tutto il mondo. Nonostante l'attenzione dei media, le canoe chiuse in acciaio faticavano ad affermarsi. L'industria marittima era ancora legata ai modelli tradizionali e gli atteggiamenti stavano cambiando lentamente. Ole Brude intraprese un tour in Europa per promuovere il suo progetto.
Solo alcuni decenni dopo la sua idea fu pienamente adottata. furono costruite 22 navi sorelle, alcune delle quali salvarono vite umane durante i naufragi. Durante la Prima guerra mondiale, ad esempio, una di queste imbarcazioni salvò 26 persone dopo un attacco di siluri tedeschi.
Dopo l'affondamento del Titanic nel 1912, che fece 1.500 vittime, l'azienda Brude inviò le proprie condoglianze al popolo francese Linea White Star mentre mostrava le sue scialuppe di salvataggio. La risposta, sebbene cortese, fu scoraggiante. I dirigenti della compagnia di navigazione ritenevano che la decisione sulle scialuppe di salvataggio spettasse esclusivamente ai cantieri navali.
Una replica del Uræd è ora esposto ad Alesund come tributo all'ingegno e al coraggio di Brude e del suo equipaggio. Anche il museo della città fa la guardia alla sua tomba.
Sebbene le scialuppe di Brude non abbiano avuto il successo sperato durante la sua vita, solo nel 1978 i modelli chiusi sono diventati obbligatori.
