Attraversare l'Atlantico è già di per sé una sfida, ma farlo a bordo di uno yacht lungo meno di 2 metri può essere una pura follia. Ma nel 1993, all'età di 61 anni, l'americano Hugo Vihlen ha compiuto questa impresa e ha dimostrato che un marinaio determinato non ha bisogno di una grande barca per affrontare l'immensità dell'oceano.
Da aviatore a velista solitario
Prima di diventare una leggenda delle traversate estreme, Hugo Vihlen ha condotto una vita più convenzionale. Nato in Florida nel 1931, divenne copilota della Delta Airlines. Tuttavia, il richiamo dell'oceano era più forte di quello delle nuvole. Ispirato dalle storie dei navigatori solitari, si mise in viaggio per attraversare l'Atlantico con la più piccola barca a vela mai utilizzata per una simile traversata. Ha iniziato una serie di esperimenti per progettare un'imbarcazione minimalista in grado di resistere ai rigori dell'Atlantico, pur rimanendo abbastanza piccola da entrare nella storia.
1968: Pesce d'aprile, un'eroica prima traversata
Il 29 marzo 1968, Vihlen lasciò Casablanca a bordo della nave Pesce d'aprile una minuscola barca a vela di 1,80 metri. Per 84 giorni ha affrontato venti capricciosi e la solitudine assoluta, facendo fronte alla mancanza di cibo e di acqua dolce. Quando si è avvicinato a Miami, si è scatenato l'inferno: i venti oceanici e le correnti della Corrente del Golfo lo hanno spinto al largo, impedendogli di raggiungere la costa. La sua famiglia, preoccupata, ha allertato la guardia costiera, che lo ha individuato a soli 9,7 km dalla costa. Nonostante la stanchezza e le condizioni dantesche, rifiutò ogni assistenza per portare a termine la sua sfida da solo. Alla fine è stato recuperato dal mare e si è riunito alla sua famiglia. La storia fece notizia negli Stati Uniti: un uomo solo, disperso su una canoa appena più grande di un kayak, aveva appena attraversato l'Atlantico. La sua impresa gli valse un immediato riconoscimento nel mondo della vela.
1993: Vendetta con la festa del papà
35 anni dopo, all'età di 61 anni, Hugo Vihlen raccolse nuovamente la sfida. Questa volta decise di navigare dagli Stati Uniti all'Inghilterra su una barca ancora più piccola. Costruì Festa del papà la barca era lunga 1,68 metri, ma non poteva sdraiarsi o proteggersi dalle intemperie. Proprio mentre stava per partire, un concorrente britannico, Tom McNally, entrò in gara con una barca più corta di 3,8 cm. La rivalità era amichevole, ma Vihlen voleva essere sicuro di mantenere il record. Fece una scelta radicale: tagliò 5 centimetri dalla propria barca, riducendone la lunghezza Festa del papà a 1,63 m. Dopo diversi tentativi falliti, lasciò finalmente Terranova e fece rotta per Falmouth. Per 115 giorni sopportò tempeste, danni e privazioni in uno spazio estremamente ristretto. A forza di pazienza e testardaggine, riuscì infine a tornare in Inghilterra, stabilendo un nuovo record per la più piccola imbarcazione ad aver attraversato l'Atlantico. A tutt'oggi, il record rimane imbattuto.
Nei suoi libri, Pesce d'aprile e Il viaggio burrascoso della festa del papà con un senso dell'umorismo a volte ironico, descrive le difficoltà di questi viaggi. Racconta le notti interminabili, la fame, la paura, ma anche la bellezza dell'oceano e la soddisfazione di aver superato l'impossibile.
A 93 anni, nel 2025, rimane una figura emblematica del mondo della nautica. Mentre alcuni sognano la grandezza, Hugo Vihlen ha scelto l'eccesso... in miniatura.
