Alla fine degli anni Settanta, le regate oceaniche subirono una rivoluzione con l'arrivo dei trimarani A'Capella, progettati dagli architetti americani Dick Newick e Walter Greene. Queste barche, tra le più veloci dell'epoca, segnarono una svolta nella storia della vela battendo i monoscafi.
Il più famoso di questi, Olympus Photo, con lo skipper Mike Birch, vinse la prima edizione della Route du Rhum nel 1978, incidendo per sempre il suo nome negli annali delle regate transoceaniche. Friends & Lovers è stato il secondo di una serie di 5 trimarani costruiti. Ribattezzato Bilfot dopo il suo restauro nel 1998 dallo skipper Jean-Paul Froc, il piccolo trimarano giallo è ancora in navigazione. Il suo proprietario ci parla della storia di questa leggendaria serie di trimarani e del suo incontro con Friends & Lovers.
In che modo la costruzione in legno epossidico, un'innovazione per l'epoca, ha giocato un ruolo importante nelle prestazioni dei trimarani A'Capella costruiti da Newick e Green?
Penso che la costruzione in legno epossidico debba risalire agli anni '70. Fu introdotta dagli americani quando iniziarono a costruire piccoli trimarani di 9-10 metri chiamati Val 31, progettati da Dick Newick. Ne furono costruiti 7 o 8 e si comportarono molto bene in varie regate, anche se ci furono alcuni drammatici incidenti.
Quando Michel Etevenon decise di creare la Route du Rhum, vietò queste piccole imbarcazioni perché troppo pericolose. Le loro dimensioni erano limitate a un minimo di 11 metri. Per questo Walter Green e Dick Newick progettarono una serie di trimarani leggermente più lunghi, gli A'Capella. Hanno realizzato Olympus, che era fondamentalmente la barca di Walter Green e Johan Green, sua moglie, anch'essa molto attiva nella costruzione e nella vela. Hanno portato la barca in Francia e hanno partecipato alla regata dell'Isola di Wight in Inghilterra.
Dopo la stagione di regate in Europa, era giunto il momento di riportare la barca a casa. Così chiesero a Mike Birch, uno skipper di loro conoscenza, di riportare Olympus negli Stati Uniti. Fu allora che Walter gli parlò di una nuova regata, la Route du Rhum, che si svolgeva in solitario da Saint-Malo a Pointe-à-Pitre. Mike prese la barca, trovarono una piccola sponsorizzazione e fu così che partecipò alla Route du Rhum, vincendo la prima edizione nel 1978.
Ci sono differenze tra Olympus di Mike Birch e Bilfot, precedentemente noto come Friends & Lovers?
Sulla scia del successo dell'Olympus, decisero di costruire altri A'Capella. In tutto ne furono costruiti 5. Il secondo fu Friends & Lovers, timonato da Phil Stegall, un velista americano che voleva partecipare alla Ostar, la regata transatlantica in solitario tra Plymouth e Newport.
Furono quindi apportate alcune modifiche, in particolare al sartiame, che fu reso più sottile. Trasportata a Cherbourg, in Francia, salpò per la Transat e si classificò terza in tempo reale e prima nella sua categoria. Questo per quanto riguarda il numero 2.
Per quanto riguarda il numero 3, si chiamava Acapella. Nel frattempo, Olympus Photo scomparve, fu venduta a uno skipper francese e girata al largo di Auray. E poi Walter non aveva più una barca, così ricostruirono il numero 4 con la moglie. Si chiamava Friends. Infine, ci fu un ultimo trimarano di questa serie, un po' più tardi, che rimase negli Stati Uniti e fece pochissime grandi regate.
Come ha conosciuto il trimarano Friends & Lovers?
All'epoca avevo 24 anni e già navigavo, ma su monoscafi: barche lunghe, pesanti e strette. Non conoscevo altro. Nel 1978, sono venuto a vedere le barche nel bacino di Saint-Malo, all'inizio della Route du Rhum. Rimasi completamente abbagliato dai multiscafi, senza capirli veramente. Per me una barca era uno scafo, punto e basta.
E c'erano dei mostri. C'erano tutti i grandi nomi della vela: Riguidel, Kersauson, Pajot... Nel Bassin Vauban, sotto i bastioni, c'era una piccola barca gialla. Mi sono detto: " Non è possibile, non attraverserà l'Atlantico con quella, è troppo piccola! Non riuscirà mai a superare Cap Fréhel ". Era una barca divertente. Ho detto: è un brutto anatroccolo giallo! Non era proprio bella, ma era accattivante.
All'epoca non c'era ancora Internet. Tuttavia, ho seguito le prestazioni della piccola barca gialla nella Route du Rhum 78 sui media. Con la drammatica morte di Alain Colas su Manureva. E poi l'arrivo di Olympus, che con il suo monoscafo di 24 metri batteva Malinovsky.
Non l'ho mai superato. In seguito, ho osservato e cercato di seguire le prestazioni della barca sulle riviste nautiche. Ho seguito la Transat di Phil Stegall con Friends & Lovers. E poi ho seguito tutte le Routes du Rhum fino al '98. Ho seguito le avventure del mio compagno Charlie Capelle, che ha avuto anche lui un'Acapella, la numero 3. Nel '98 ero sulla banchina davanti alla barca di Charlie, che era una pura meraviglia, un capolavoro. Una specie di violino di Stradivari. Era straordinario, ci aveva messo tutto il suo cuore.
E poi c'era Friends & Lovers, che non era altrettanto affascinante, ma era comunque presente. Pierre Antoine era lo skipper.
Con le due barche affiancate non c'era paragone. In questa regata transatlantica del '98, entrambe le barche sono arrivate in 22 o 23 giorni. Come al solito, questo è il ritmo di A'Capella. È difficile fare di meno. In seguito le cose andarono un po' male: durante il viaggio di ritorno, Charlie si mise sul tetto e la barca fu abbandonata al largo di Terranova. Charlie non era a bordo, ma i due skipper-convogliatori sono stati soccorsi, recuperati e portati in salvo in aereo. Per quanto riguarda Friends & Lovers, si è disalberata e gli skipper l'hanno abbandonata alle Azzorre.
