Caratteristiche tecniche di rilievo
Il Canale di Panama è lungo circa 77 chilometri (48 miglia). Utilizza un sistema di tre chiuse a ciascuna estremità per sollevare le navi di 26 metri sul livello del mare fino al lago Gatun, per poi riabbassarle sull'altra sponda. Il canale è profondo almeno 15 metri e consente il passaggio di grandi navi.
Con l'ampliamento effettuato nel 2016, il canale può ora ospitare navi "NeoPanamax", molto più larghe e lunghe della classe Panamax. Queste nuove navi possono misurare fino a 366 metri di lunghezza, 49 metri di larghezza e un pescaggio di 15,20 metri!
Un flusso costante di spedizioni
Ogni anno, circa 14.000 navi passano attraverso il canale, a dimostrazione della sua importanza cruciale per il commercio mondiale. Questa via d'acqua riduce il viaggio via mare di diverse migliaia di chilometri, evitando le lunghe deviazioni intorno a Capo Horn, sulla punta meridionale del Sud America.
Il Canale di Panama è utilizzato principalmente per il traffico commerciale, ma ogni anno viene utilizzato anche da un numero significativo di imbarcazioni da diporto. In media, circa 1.000 imbarcazioni da diporto attraversano il Canale di Panama ogni anno. Si tratta di yacht, barche a vela e altre imbarcazioni private, che cercano soprattutto di passare dall'Atlantico al Pacifico o viceversa, spesso nell'ambito di circumnavigazioni.
Queste traversate sono coordinate con particolare precisione per accogliere le chiuse e l'intenso traffico commerciale, e spesso richiedono prenotazioni e pianificazioni con largo anticipo. I proprietari di queste imbarcazioni devono rispettare standard rigorosi e pagare tasse di passaggio, che variano a seconda delle dimensioni e del tipo di imbarcazione.
Un progetto mastodontico
Il sogno di un Canale di Panama risale al XVI secolo con Carlo V, che già progettava di scavare un passaggio per facilitare il viaggio delle navi spagnole cariche di tesori. Ma solo alla fine del XIX secolo il progetto prese forma sotto l'egida del francese Ferdinand de Lesseps, noto per il suo lavoro sul Canale di Suez. Tuttavia, il progetto francese fu un fallimento disastroso, soprattutto a causa di problemi di finanziamento e di una sottovalutazione delle sfide sanitarie, in particolare della malaria e della febbre gialla.
L'era americana e la rivoluzione tecnica
Dopo il fallimento della Francia, nel 1904 gli Stati Uniti si dedicarono al progetto sotto la presidenza di Theodore Roosevelt. L'approccio americano fu radicalmente diverso, con investimenti massicci nelle tecniche di costruzione e nella sanità pubblica. Uno degli eroi non celebrati di questa epopea è il medico William Gorgas, i cui sforzi per combattere le zanzare portatrici di malattie salvarono innumerevoli vite e resero più sicuro il cantiere.
Aneddoti di costruzione
Una delle sfide più grandi fu lo scavo della Culebra Cut, una trincea di 13 chilometri attraverso le montagne. Il lavoro era così pericoloso che le frequenti frane inghiottivano regolarmente le macchine e talvolta anche gli operai. Un famoso aneddoto racconta che un macchinista di locomotive di nome John Stevens innovò l'uso di binari mobili per evitare che le sue macchine venissero sepolte.
Impatto umano e culturale
Il canale è stato costruito con il sudore e il sangue di oltre 75.000 lavoratori provenienti da tutto il mondo. Le dure condizioni di vita, le malattie e gli incidenti costarono la vita a circa 6.000 di loro. Tuttavia, quest'opera titanica è stata anche un crogiolo di culture, dove comunità di origini molto diverse hanno condiviso la loro vita quotidiana e le loro tradizioni, formando un melting pot culturale unico.
Patrimonio e modernità
Oggi il Canale di Panama è gestito e mantenuto dall'Autorità del Canale di Panama, un ente governativo panamense. Il passaggio alla gestione interamente panamense è avvenuto il 31 dicembre 1999, segnando una svolta nella storia del canale. In precedenza era controllato da interessi statunitensi. L'espansione realizzata nel 2016 assicura al canale un futuro a lungo termine nell'economia marittima globale e nella sua corsa al gigantismo.
