Se vogliamo dare uno sguardo storico ai primi progettisti di gommoni, dobbiamo risalire agli Assiri e ai Cinesi delle dinastie Sung e Ming, molti secoli prima della nostra epoca. Essi utilizzavano pelli cucite e gonfiate ad aria per realizzare zattere.
Se vogliamo davvero parlare delle moderne imbarcazioni gonfiabili in gomma, dobbiamo fare un salto indietro al XIX secolo, quando il Duca di Willington cercò di utilizzare questa tecnica per sostenere ponti e quindi per muoversi sull'acqua. Anche gli inglesi furono molto attivi in questo campo: il tenente Halkett utilizzò una sorta di canoa gonfiabile durante una spedizione artica nel 1844.
I primi gommoni Zodiac
Il fenomeno si diffuse in tutta Europa, ma fu in Francia che l'invenzione uscì finalmente dall'ombra grazie a un inventore geniale, Pierre Debroutelle. Dipendente della Zodiac, allora produttrice di dirigibili e piccoli velivoli, aveva partecipato a tutti gli esperimenti fin dal suo ingresso in azienda. Negli anni '30, problemi di salute lo costrinsero ad abbandonare la carriera di pilota. Tuttavia, sfruttando la sua esperienza e la sua conoscenza delle tecniche gonfiabili, si dedicò alla ricerca e allo sviluppo di prototipi. Nel 1934 progettò una piccola imbarcazione composta da due galleggianti uniti da una tela, incollata sul fondo per impedire la penetrazione dell'acqua, e da una tavola trasversale a poppa, che la rendeva più facile da timonare e poteva essere dotata di un motore. Era nato il concetto del moderno gommone!
Utilizzato dai militari
Nel 1937, su richiesta dell'esercito, che cercava un modo per trasportare le bombe a bordo degli idrovolanti in modo agevole e senza rotture, Pierre Debroutelle, ispirato dalla sua invenzione, progettò una zattera composta da due galleggianti e una tavola in cima. Il test ebbe esito positivo e da allora il nostro uomo non smise mai di migliorare la sua invenzione. Aggiunse rapidamente un timone trasversale, poi una tela superiore sul terzo di prua e, soprattutto, una chiglia di legno che dava all'imbarcazione una piccola forma a V.
Test brevettati con base flessibile
Il conflitto mondiale mise fine alle ambizioni commerciali dell'imbarcazione. Tuttavia, Debroutelle approfittò di questo periodo per migliorarlo segretamente. Nel 1940, iniziò a testare il Type A su un laghetto di Sologne, un'imbarcazione che aveva già una forte somiglianza con i futuri MK I e MK II. Per l'occasione, fa la sua comparsa un nuovo elemento: il motore fuoribordo, un Lutétia da 9 cavalli. Il 10 agosto 1943 il brevetto fu finalmente registrato, segnando il lancio ufficiale del moderno gommone. In effetti, lo Zodiac fu il primo gommone ad essere approvato come imbarcazione dalla Marina francese.
Una carriera sostenuta dall'esercito
Ma la strada verso il riconoscimento pubblico era ancora lunga. Ancora una volta, fu l'esercito a permettere alla barca di iniziare una vera e propria carriera. La sua galleggiabilità e il suo design smontabile piacevano ai militari e i primi prodotti Zodiac erano destinati a loro.
Una corsa transatlantica per aumentare la popolarità
Tuttavia, l'idea comincia a prendere piede. Piccoli produttori in tutta la Francia e all'estero sviluppano prototipi. Ma un evento avrebbe cambiato il destino del pneumatico. All'inizio degli anni Cinquanta, Alain Bombard, un giovane medico fino ad allora sconosciuto al grande pubblico, compie un'impresa memorabile. Lavorando sulla sopravvivenza in mare, Bombard aveva avuto difficoltà a convincere la gente della validità della sua teoria. Nel 1952, per provarne l'efficacia, decise di mettersi nei panni di un naufrago e di attraversare l'Atlantico senza acqua né cibo, a bordo di un gommone di 4,20 metri. Sessantaquattro giorni e dodici ore dopo, Alain Bombard passò dal buio alla luce, convalidando la sua teoria sulla sopravvivenza in mare e, allo stesso tempo, aggiungendo un'altra dimensione al gommone. Da quel momento in poi, la corsa di questo gommone non si è più fermata.
Il boom dello sviluppo
Il periodo d'oro dei trenta anni gloriosi, la democratizzazione delle attività ricreative e delle vacanze al mare e le imprese di Bombard hanno dato impulso al mercato dei gonfiabili per il tempo libero. Questo ha portato allo sviluppo di una serie di marchi che offrono un'ampia gamma di prodotti. In relazione allo yachting tradizionale, le derive erano ancora ampiamente utilizzate per la navigazione a vela, spesso dotate di daggerboard laterali. Allo stesso tempo, le forme dei gommoni rimangono molto eterogenee. Il muso, a volte appuntito, a volte rotondo, persino quadrato, si accompagna a galleggianti più o meno tesi, che a volte sostengono forme in poliestere o in legno. Esistono persino alcuni modelli di catamarano.
Anche l'allestimento interno ha le sue caratteristiche speciali. I sedili sono gonfiabili, spesso c'è un piccolo parabrezza flessibile e il telecomando ha fatto la sua comparsa.
Cousteau in testa
Nel 1956, il club Motonautique Fluvial et Maritime è stato il primo a riunire i proprietari di gommoni. Nel 1960 si distingue per l'organizzazione di una traversata della Manica. Nel 1961, sette temerari riuscirono a navigare da Calvi a Cannes in circa dieci ore. Nello stesso anno, il capitano Cousteau lancia l'Amphitrite, un enorme gommone alimentato da una vera e propria batteria di motori fuoribordo. Gli anni '60 vedono un'esplosione di questo tipo di imbarcazioni. Nel 1970, il mercato francese contava già una ventina di marche, di forme e dimensioni molto diverse.
Uno scafo rigido e galleggianti flessibili
Negli anni '70, la comparsa del semirigido ha cambiato le cose. Sebbene alcuni attribuiscano l'invenzione al francese Paul Brot, sembra che l'idea sia nata in Gran Bretagna. Il francese ebbe solo il genio di svilupparla e sfruttarne il principio. Comunque sia, questa innovazione avrebbe rivoluzionato il mondo dei pneumatici, con i pneumatici RIB che avrebbero fatto la parte del leone sul mercato nei quindici anni successivi. A fare da apripista sono stati gli italiani, che forse non hanno inventato il RIB, ma hanno saputo farlo crescere e dargli un'anima.
Un successo duraturo
Oggi si contano oltre trecento produttori in tutto il mondo e più di quaranta marchi solo sul mercato francese. Uno sviluppo che conferma l'incredibile successo di questa imbarcazione. Oggi è una delle imbarcazioni più vendute in Europa e nel resto del mondo. Dai militari ai semplici velisti della domenica, i gommoni si sono adattati per offrire una versatilità senza pari.
