Nel IV secolo a.C., ad Alessandria, allora capitale dell'Egitto, fu costruita l'ultima delle Sette Meraviglie del Mondo. La torre, progettata per guidare i navigatori che si avvicinavano a una costa bassa e pericolosa, fu chiamata '' Pharos che prende il nome dall'isola su cui è stata costruita. Oggi l'archeologia subacquea fa rivivere la storia di questo patrimonio nautico sommerso.
A un progetto di costruzione monumentale
Sebbene sia stata fondata da Alessandro Magno nel 331 a.C., fu l'iniziativa visionaria di Tolomeo I Soter, intorno al 300 a.C., a dare fama alla città di Alessandria. Fu costruito un imponente faro per guidare le navi e simboleggiare il potere della città. Vent'anni dopo, suo figlio Tolomeo II completò questo progetto colossale. Per tutta l'antichità, Alessandria fiorì come centro di commercio marittimo, sfruttando i suoi due porti naturali situati in posizione strategica sul delta del Nilo: il Grande Porto e il secondo, chiamato Eunostos o "Porto del felice ritorno".
Attribuito all'architetto Sostrato di Cnido, il faro sorge sull'isolotto di Pharos, di fronte ai porti di Alessandria. La terraferma era collegata all'isola di Pharos da una strada rialzata, la Eptastadion che misurava circa 1,2 km. Dedicata a Zeus Soter (liberatore), la cui iscrizione dedicatoria sulla torre era composta da lettere alte mezzo metro, e a Proteo, il dio greco del mare noto come "vecchio del mare", era stata progettata per guidare e proteggere i marinai.
Strabone, geografo e viaggiatore greco, scrisse:
proprio in questa estremità dell'isola si trova uno scoglio, bagnato dal mare su tutti i lati, con una torre che porta lo stesso nome dell'isola, mirabilmente costruita in marmo bianco, alta diversi piani. Sostrato di Cnido, amico dei re, la eresse per la sicurezza dei marinai, come indica l'iscrizione. Poiché la costa da entrambi i lati è bassa e priva di porti, con scogli e secche, era necessario un segno alto e visibile per consentire ai navigatori provenienti dal mare aperto di dirigere la loro rotta esattamente verso l'ingresso del porto (Geografia, 17.1)
Anche se altre città antiche disponevano di strumenti di navigazione, il faro di Alessandria si distingue per il suo carattere monumentale. Secondo Jean-Yves Empereur, specialista in archeologia subacquea e fondatore del Centre d'études alexandrines (CEAlex), il faro era alto 135 metri, il suo fuoco brillava per 100 miglia nautiche, una noria di cavalli e animali da soma saliva alla sua sommità attraverso una rampa interna, il combustibile bruciava giorno e notte e centinaia di stanze ospitavano gli uomini dedicati al suo funzionamento. Dopo le Piramidi di Giza, il faro è la struttura più alta del mondo costruita all'epoca da mani umane. Un fuoco, probabilmente alimentato da petrolio, veniva tenuto acceso in cima alla torre per renderla visibile di notte. Secondo le fonti arabe, uno specchio - probabilmente in bronzo lucido - riflette la fiamma notturna su una distanza maggiore verso il mare. Durante il giorno, invece, funge da riflettore solare.
Un patrimonio stimolante
Il faro di Alessandria non è stato il primo del suo genere a essere utilizzato dai marinai dell'antichità, ma è stato certamente il primo faro in termini di monumentalità. L'isola di Thasos, nel Mar Egeo, era già nota per avere una torre faro in epoca arcaica.
Annoverato tra le Sette Meraviglie, il faro di Alessandria ha fatto talmente impressione come torre faro modello che è stato coniato il termine "faro" pharos "Questo tipo di struttura, concepita per facilitare la navigazione, è stata adottata in molte lingue. È ampiamente riprodotta in tutto il mondo e serve a proteggere porti e marinai dall'antichità ai giorni nostri. Un esempio è il faro di Cordouan, progettato nella sua versione iniziale dall'architetto Louis de Foix, che convinse Enrico III della sua capacità di costruire un faro prestigioso come il famoso modello egiziano.
Cosa è successo al faro di Alessandria?
Alessandria ha continuato a prosperare all'interno dell'Impero Romano, emergendo come la seconda città più influente del mondo antico e rimanendo il porto predominante del Mediterraneo orientale. Numerosi terremoti hanno seriamente danneggiato il faro di Alessandria nel corso dei secoli. Tuttavia, esistono prove documentali di regolari riparazioni e ampliamenti, tra cui l'aggiunta di una moschea a cupola intorno al 1000 d.C. e un'importante ricostruzione intorno al 1161 d.C. Alcuni storici suggeriscono che la torre abbia influenzato l'architettura dei minareti arabi.
Il faro scomparve dalle cronache storiche dopo il XIV secolo d.C., probabilmente distrutto definitivamente da un altro terremoto nel 1330 d.C.. Le fondamenta in granito della torre furono riutilizzate nella costruzione del forte medievale di Qait Bay, costruito nel XV secolo d.C.. Da allora il livello del mare nella regione si è innalzato, coprendo tutti i resti della struttura crollata.
Ricerca subacquea
La posizione originaria del faro era sulla punta dell'isolotto, all'estremità orientale dell'antica isola di Pharos, di fronte alla città sulla destra entrando nel Porto Grande. Quest'area, ora sommersa a causa del progressivo abbassamento della costa alessandrina dall'antichità, si estende per circa 3 ettari.
Il CEAlex sta scavando nel sito dal 1994. L'analisi di queste scoperte ha rivelato le rovine di tre strutture distinte. La parte nord-occidentale contiene i resti del faro stesso, mentre a nord-est è stata identificata una struttura di epoca romana. Nella parte meridionale del sito, un frangiflutti costiero corre lungo il lato nord-orientale del forte di Qaitbay, costituito da colonne di granito riciclate dagli antichi edifici della città e ritagliate allo scopo. L'area delle rovine del faro è caratterizzata dall'imponenza dei frammenti architettonici e delle statue colossali, che possono pesare fino a 40 tonnellate.
Nel 2012, il CEAlex ha avviato un importante programma di digitalizzazione della superficie del sito utilizzando la fotogrammetria per ottenere un modello 3D accurato. Nel 2020, il DSM (modello digitale di superficie) copre un'area di circa 10.250 m2 , che rappresenta circa il 65% del sito archeologico. Il database descrittivo registra 3.040 blocchi. Questi risultati rendono il sito subacqueo del faro di Alessandria uno dei più estesi nel campo dell'architettura sommersa.
Trentasei pezzi sono visibili nel centro di Alessandria, nel museo all'aperto del Teatro Romano di Alessandria e davanti alla Bibliotheca Alexandrina. Frammenti di statue colossali, sfingi e obelischi sono raggruppati all'ingresso del sito insieme all'iscrizione del faro.
Il faro di Alessandria è stato ritratto molte volte nel corso della storia.
Infine, un aneddoto interessante: sebbene il faro di Alessandria fosse probabilmente una meraviglia ammirata e imitata, sembra che non sia sempre stato in grado di assistere i marinai. Gli archeologi hanno identificato più di 40 naufragi nell'area dell'antico porto di Alessandria. Ma quanti altri disastri sarebbero potuti accadere senza la presenza di questo grande faro a fare da guida?
