Un apprendistato sulle barche del padre
Sparkman & Stephens è stata fondata nel 1929 da Olin e Rod Stephens in collaborazione con Drake Sparkman. Gli Stephens furono introdotti alla vela da bambini, quando il padre acquistò uno sloop di 5 metri di nome Corker. Nessuno di loro aveva mai navigato prima. Anno dopo anno, passarono le estati a navigare su barche sempre più grandi. Olin studiò architettura navale, ma alla fine decise di abbandonarla per applicare direttamente ciò che aveva imparato.
Un primo piano che lascerà un'impressione duratura
Olin Stephens disegnò il suo primo progetto prima dei 20 anni. Fu pubblicato nel numero di gennaio 1928 della rivista Yachting. Suo padre, consapevole del talento del figlio, decise di presentarlo a Drake Sparkman. Quest'ultimo era alla ricerca di un architetto navale per espandere la sua attività. Decise di fondare l'attuale società di architettura navale nel 1929. Rod, dal canto suo, non si sentiva a suo agio nemmeno a scuola. Decise quindi di seguire una formazione come costruttore di barche, entrando nel cantiere Nevins nel 1928. Lì acquisì tutta l'esperienza necessaria per costruire una barca.
Gli inizi furono difficili, ma fu una commissione del padre di Olin, Roderick Stephens, a far pendere l'ago della bilancia. Lui e i suoi figli avevano a lungo immaginato quale sarebbe stata la barca da regata oceanica perfetta. All'inizio degli anni Trenta, le regate oceaniche erano un fenomeno recente e le barche costruite a partire da golette tradizionali non erano adatte. Così Olin progettò Dorade, uno yawl di 15,85 metri fuori tutto, 11,90 metri al galleggiamento, 3,20 metri di baglio e 2,44 metri di pescaggio. Questo progetto è diverso da quello che si vedeva in acqua all'epoca. Il piano velico è più piccolo e c'è molta zavorra per compensare il baglio ridotto.
Dorade debuttò alla Bermuda Race del 1930, condotta da Olin, suo fratello Rod e i loro amici. Si classificò seconda nella classe B e terza in tutte le categorie. Nonostante alcune prestazioni degne di nota, Olin rimase un po' deluso. L'anno successivo, per la regata transatlantica, Dorade salpò nuovamente con un armo modificato. Il bompresso fu rimosso. Per questa regata, i fratelli presero una rotta diversa da quella dei loro rivali e doppiarono Lizard Point due giorni prima del loro concorrente più vicino. Come sottolinea Olin, una barca con un dislocamento moderato e un baglio medio è la combinazione ideale per le regate d'altura.
Poche settimane dopo, Dorade vinse la Fasnet, la Bermuda Race del 1932 e l'anno successivo il Fastnet. Rod, che fu lo skipper della barca per tutta la stagione, vinse la Blue Water Medal all'età di 24 anni. Questi successi fecero conoscere Olin, che iniziò a progettare barche di ogni tipo per vari armatori.
Allo stesso tempo, Rod costruì diverse barche, tra cui una goletta di 18 metri, Brillant, che stabilì un record nel 1933. Attraversò l'Atlantico da Block Island, nel nord degli Stati Uniti, all'isola inglese di Bishop Rock in 15 giorni e 23 ore.
Vittorie indiscusse in Coppa America
Ma è una sfida ancora più grande quella che vedrà i fratelli Stephens entrare nella storia. Harold S. Vanderbilt affidò il suo nuovo progetto di Coppa America ai fratelli Stephens, dopo i due precedenti progetti di Classe J di W. Starling Burgess del 1930 e del 1934. I due architetti unirono le forze per creare questa nuova imbarcazione. Il team portò l'architettura navale in un'altra sfera, effettuando prove in vasca sullo scafo. Test che, se non fossero stati effettuati, non avrebbero mai dato vita al Ranger, tanto era diverso il modello dallo standard attuale.
Il Ranger era il più grande J-Class mai costruito, lungo 130 piedi, con albero, boma e armo in lega di alluminio, un materiale nuovissimo con cui non avevamo alcuna esperienza. L'inizio fu disastroso. Mentre Ranger salpava da Bristol verso il cantiere Herreshof di New York, dove era stata costruita, l'albero si ruppe. Poiché l'America's Cup si sarebbe svolta solo poche settimane dopo, gli esperti stimarono che il lavoro sarebbe durato 6 mesi. Ma Vanderbilt voleva vincere la Coppa e fece di tutto per riparare la sua barca. Parti del sartiame furono recuperate da Rainbow, il secondo J-Class progettato per la Coppa del 1934. Dieci giorni dopo, Ranger fu equipaggiato con un armo provvisorio in attesa di un nuovo albero in alluminio che sarebbe stato realizzato in 3 settimane.
A vela, Ranger si dimostrò il J-Class più veloce mai costruito. Imbattibile in condizioni di tempo pesante, vinceva anche nelle brezze leggere. Si aggiudicò la Coppa America del 1937, vincendo tutte le 12 tappe della regata. Divenne così una leggenda della vela.
Un'eccezione per la Marina degli Stati Uniti durante la Seconda Guerra Mondiale
Nel 1939, Harold Vanderbilt reclutò nuovamente i fratelli Stephens per progettare un 12 metri chiamato Vim. Nella sua prima stagione vinse tutto. Ma la guerra cambiò i piani di tutti. Olin e Rod costruirono PT-Boat e navi cisterna, oltre a mezzi da sbarco anfibi per la Marina statunitense. Questo camion anfibio, sviluppato da Rod, fu costruito in 30.000 unità, consentendo ai due fratelli di continuare la loro attività dopo la guerra.
Un ritorno alle regate oceaniche
Olin progettò un nuovo sloop per la Coppa America del 1958, ora disputata in 12 metri JI. Columbia vinse 4 gare consecutive. Per la Coppa del 1964, Olin progettò Constellation, una delle migliori barche della sua categoria. Per quattro decenni, S&S ha progettato tutti i vincitori dell'America's Cup, tranne uno. Si tratta di Valiant, nel 1970.
Oltre all'America's Cup, lo studio progettò una delle barche da regata oceanica più famose dell'epoca, Finisterre. Era lunga 11,70 metri, 8,35 metri al galleggiamento, con un baglio di 3,60 metri e un pescaggio di 1,20 metri. È stata l'unica barca a vincere per tre volte la Bermuda Race.
Nel 1978, Olin Stephens lasciò l'azienda che porta il suo nome dopo aver progettato più di 2.000 barche. È morto nel 2008 all'età di 100 anni.
