Una costruzione amatoriale
Fu sul tavolo della cucina di famiglia nel 1970 che Ken Warby disegnò i progetti per il suo idrovolante Spirit of Australia. La costruzione è iniziata due anni dopo nel cortile della casa di famiglia, senza alcuna protezione dalle intemperie, costringendo il pilota a lavorare sulla sua barca in pieno giorno e con il bel tempo.
La costruzione amatoriale significa un budget limitato. I materiali scelti sono quindi il compensato e il legno e gli utensili sono più che limitati: trapano, sega circolare e levigatrice.
Ken Warby è a conoscenza di un'asta della Royal Australian Air Force (RAAF) tenutasi a Sydney. Ci va con un'idea audace: usare i motori degli aerei come propulsione. Ha acquistato tre motori a turbogetto Westinghouse J34, due per 100 dollari ciascuno e uno per 60 dollari.
Sebbene fosse ben lungi dall'essere terminata per mancanza di budget - nessun cofano motore, prese d'aria o stabilizzatore - Spirit of Australia uscì dal suo cortile di casa nel 1974. Ha poi intrapreso una fase di test di velocità con l'obiettivo di battere il record australiano di velocità.
Ken e il team di apprendisti della RAAF nel 1978
Una raccolta fondi
Man mano che guadagna velocità, Ken Warby ha bisogno di una maggiore quantità d'acqua. Dopo una lunga ricerca, ha scelto la Blowering Dam, situata sul fiume Tumut in Australia, nella regione del Nuovo Galles del Sud, a circa 400 km a sud-sudovest di Sydney. Con molta pratica, ha raggiunto la barriera delle 191 nuvole!
Per potersi dedicare completamente al suo obiettivo, Ken decide di lasciare la sua posizione di venditore per Makita, un'azienda giapponese di produzione di beni strumentali.
E per raccogliere i fondi necessari al successo del suo progetto di record, svolge varie operazioni. Ha esposto il suo idrovolante nelle stazioni di servizio della Shell (che è stato uno dei primi sponsor) in tutta l'Australia, e allo stesso tempo ha iniziato a dipingere a olio.
La Diga di Soffiaggio
Test in galleria del vento
Per determinare come poteva battere l'attuale record di velocità - 458,98 km/h (248 nodi) di Lee Taylor nel 1977 - Warby decise di condurre delle prove in galleria del vento. Questi test sono stati condotti presso la University of New South Wales dal professor Tom Fink. Quest'ultimo aveva già lavorato sul Bluebird K7 di Donald Campbell, l'idolo di Ken Warby e grande pilota britannico con otto record mondiali di velocità sull'acqua e sulla terraferma.
Colpito dal progetto di Spirit of Australia e dall'approccio adottato per questo tentativo di record, Tom Fink si imbarca nell'avventura al fianco della squadra.
Ken e la squadra della RAAF nel 1978
Un primo sponsor
Per tutti gli anni Settanta, il pilota ha continuato ad esporre la sua barca e a vendere i suoi dipinti a olio nei centri commerciali per raccogliere i fondi necessari. Ha ottenuto una sponsorizzazione con il negozio locale Fossey's, che gli ha permesso di completare l'opera: cofano motore, sterzo meccanico e prese d'aria.
Ken pronto a battere il record nel 1978
Un primo record mondiale
Dopo una nuova fase di test di velocità a Blowering Dam a metà del 1977, Spirit of Australia si trova ora tra 235 e 243 nubi! Ken non lo sapeva all'epoca, ma gli iniettori del suo motore erano intasati, non permettendogli di raggiungere la velocità massima.
A seguito di calcoli strutturali, Ken e Tom hanno deciso di togliere 4 cm dal timone, il che ha permesso al pilota di battere il suo primo record mondiale di velocità nel novembre 1977: 250 nubi!
Record di 511 km/h nel 1978
Rompere la barriera dei 300 km/h
Ma questo record non gli basta! Ken Warby vuole essere il primo uomo a infrangere la barriera dei 300 km/h. Se la RAAF lo assiste quando ha del tempo libero, questo nuovo tentativo cambierà le cose. La Royal Australian Air Force offre ora la sua assistenza permanente.
Presso la RAAF Apprentice Training Base di Wagga Wagga, la più grande città di Riverina, un'area a sud del New South Wales, Australia, viene revisionato uno dei J-34 di Ken. L'esercito è davvero sorpreso che abbia funzionato e con essa, Ken è riuscito a battere un record mondiale.
Test del motore del team RAAF nel 1978
Con un nuovo sponsor - Speedo - e un motore dismesso, Ken tornò alla diga nel 1978 e divenne il primo uomo a rompere la barriera dei 261 nodi e poi quella dei 269 nodi, con un picco di 275 nubi! Una superba vittoria per una barca costruita con un budget molto limitato in un cortile.
Spirit of Australia è ora in mostra al National Maritime Museum di Darling Harbour, Sydney, Australia.
Ken dopo il suo secondo record nel 1978
Gli altri record
Se è diventato l'uomo più veloce del mondo, Ken Warby è anche il primo e unico uomo ad aver progettato, costruito e pilotato una barca per un tentativo di record di velocità.
Ken dopo il suo primo record nel 1977
