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Inventato per combinare il movimento meccanico e la navigazione da diporto, il "pedalò" è oggi parte integrante delle rive dei laghi e delle spiagge di tutto il mondo. Il suo funzionamento semplice, basato su un meccanismo a pedali che aziona pale o un'elica, lo rende un'imbarcazione accessibile ed ecologica. Ma se il pedalò è spesso associato alle vacanze, ha anche una ricca storia e un'ampia gamma di usi. Esploriamo le origini di questa imbarcazione a propulsione umana, i diversi modelli che sono emersi e i modi in cui viene utilizzata oggi.
Un'invenzione nata dall'effervescenza industriale
L'idea di un'imbarcazione azionata dalle gambe è emersa nel XIX secolo, all'apice della rivoluzione industriale. Nel 1810, l'ingegnere German Frers Joseph von Baader creò uno dei primi velocipedi nautici, gettando le basi di una tecnologia ancora agli albori. In Francia, altri inventori si interessarono al concetto. Nel 1860, Jean-Antoine Chanony di Nancy, che aveva perso l'uso del braccio destro, progettò una barca a pedali per navigare sul lago di Gérardmer.
Qualche anno dopo, nel 1884, Léon Bollée realizzò un prototipo simile, a testimonianza della crescente popolarità di queste macchine a propulsione umana.
Che le si chiami podoscaphe (la versione in bicicletta), idrocicli o cicli d'acqua, queste macchine stanno proliferando. Il Principe di Galles ha un podoscaphe con due ciclisti che guidano una barca dotata di ruote a pale.
Queste prime creazioni, destinate principalmente a una clientela borghese attratta dagli sport acquatici, hanno faticato a svilupparsi su larga scala a causa delle loro rudimentali strutture in legno e dei meccanismi limitati.
L'ascesa del pedalò nel XX secolo
Il pedalò è decollato all'inizio del XX secolo, spinto dalla mania di praticare attività ricreative all'aria aperta.
La democratizzazione degli sport acquatici, in particolare con l'introduzione delle prime vacanze retribuite nel 1936, ne ha favorito il successo.
Nello stesso anno, Jean-Eugène Canton, carpentiere navale di Juan-les-Pins, svolge un ruolo fondamentale nella storia del pedalò. Ispirandosi ai modelli precedenti, perfeziona la sua invenzione aggiungendo due galleggianti paralleli e un sedile, ottimizzando la stabilità e la fruibilità. Il 10 giugno 1936 registrò ufficialmente il marchio Pédalo, associando per sempre il nome alla sua invenzione. Queste barche divennero l'emblema delle vacanze sull'acqua.
I decenni successivi videro l'arrivo di materiali moderni. Negli anni Cinquanta, l'introduzione della vetroresina rivoluzionò il design del pedalò, rendendolo più leggero, resistente e maneggevole. I produttori italiani e francesi sostengono questa industria in piena espansione.
Un marchio diventato generico
Sebbene "pedalo" sia oggi un termine generico, in origine era un marchio registrato. Dopo la prima registrazione da parte di Jean-Eugène Canton nel 1936, Bernard Borrelly, l'ultimo proprietario del marchio, ne ha acquisito i diritti nel 1986. Ha quindi cercato di proteggere lo status di marchio impedendone l'uso per scopi generici. Tuttavia, il successo popolare del nome ha reso difficile questa operazione. Dal 2008, il dibattito è stato chiuso e "pédalo" è ora comunemente usato per indicare le imbarcazioni a pedali, con grande disappunto dei proprietari storici del marchio.
Modelli per tutti i gusti e le acque
Oggi il pedalò è disponibile in una moltitudine di versioni adatte a diversi ambienti e alle esigenze degli utenti.
- I classici
I pedalò tradizionali, spesso progettati per 2 o 4 persone, hanno scafi in plastica o in vetroresina. Dotati di due pedali sincronizzati, offrono una navigazione fluida, ideale per acque calme come laghi, fiumi e coste. Le forme più comuni includono scafi a catamarano per una maggiore stabilità. Spesso sono dotati di scivolo e tettuccio parasole.
- L'insolito
In alcune parti del mondo, in particolare in Asia e in Nord America, vengono utilizzati spettacolari pedalò dalle forme originali: cigni, draghi, loti giganti, automobili retrò... Queste creazioni, spesso apprezzate dai turisti, aggiungono una dimensione ludica alla gita in acqua.
- Gli innovatori
Con l'avvento dei materiali moderni, il termine generico "pedalò" tende a scomparire a favore dei modelli di pedalò più efficienti ed esteticamente gradevoli che sono emersi, come gli aliscafi. Alcuni produttori offrono strutture in carbonio ultraleggere, progettate per le competizioni o le esplorazioni sportive.
Altri modelli più lussuosi, del tipo "pedalò", sono progettati interamente per offrire ai diportisti un momento di relax. L'aggiunta di pannelli solari per l'alimentazione di un motore elettrico sta cominciando ad apparire, consentendo di raggiungere senza sforzo un'autonomia estesa.
Una varietà di usi
Sebbene sia associato al relax, il pedalò ha trovato anche applicazioni più pratiche o simboliche in tutto il mondo. Molte associazioni ambientaliste, ad esempio, utilizzano i pedalò per sensibilizzare i turisti sulla necessità di proteggere gli ecosistemi acquatici. Il loro basso impatto sull'ambiente li rende un modo ideale per esplorare aree sensibili come paludi o lagune, senza disturbare la fauna locale.
In alcuni Paesi, i pedalò sono diventati il fulcro di eventi sportivi e festivi. In Francia, ogni estate vengono organizzate regate di pedalò che attirano concorrenti di tutte le età. Questo gusto per la sfida è stato dimostrato nel 2022, quando Armand Thoinet e Julien Segretain hanno compiuto una doppia impresa: hanno circumnavigato la Corsica in pedalò, battendo al contempo il record mondiale della distanza più lunga percorsa da questo tipo di imbarcazione, 575 km.
In tutto il mondo, i pedalò si stanno rivelando un mezzo di trasporto particolarmente apprezzato per esplorare paesaggi pittoreschi. Che si tratti di attraversare fiumi tranquilli, navigare in laghi pacifici o costeggiare coste remote, il pedalò è un'esperienza unica, che favorisce la scoperta intima della natura. Permette ai viaggiatori di immergersi in ambienti spesso inaccessibili, godendo di un ritmo calmo e rilassante.
