Tutto ebbe inizio nel 1704 con un bagno di sangue sul ponte di uno stanco veliero privato da qualche parte nell'arcipelago di Juan Fernández, al largo delle coste del Cile. Alexander Selkirk, navigatore esperto, scelse l'esilio piuttosto che un pericoloso ritorno attraverso Capo Horn a bordo di una nave martoriata dai combattimenti e dai tropici. Poco sapeva questo marinaio scozzese che avrebbe trascorso più di 4 anni da solo, senza altro mezzo che la sua immaginazione, senza altra bussola che la sua volontà... e che questo soggiorno forzato lo avrebbe reso una delle figure più emblematiche della sopravvivenza in mare. Questa è la sua storia.
Un temperamento forgiato dal mare
Figlio di un calzolaio, cresciuto in un villaggio di pescatori sul Mare del Nord, Selkirk non era affatto un modello di disciplina. Fin da piccolo frequentava più le banchine che i banchi. Il suo nome fu iscritto nei registri per comportamento "indecente" in chiesa, ma il giovane salpò prima di comparire in tribunale. Il mare divenne il suo campo di espressione.
Dal 1695 in poi navigò senza sosta, prima di imbarcarsi nel 1703 a bordo del Cinq Ports, un veliero corsaro impegnato in una campagna nel Pacifico contro l'Impero spagnolo, sotto la bandiera del capitano Stradling. Su questa nave armata per la guerra, Selkirk ricoprì la posizione di "navigatore", un ruolo fondamentale tra gli ufficiali e i marinai. Conosceva tutte le tavole e i rinforzi di bordo, ispezionava le strutture abitative e valutava le condizioni delle vele e dello scafo. Tuttavia, la sua coscienza professionale era in contrasto con le decisioni dell'ufficiale in comando.
Esilio volontario
Nell'ottobre del 1704, mentre la Cinq Ports gettava l'ancora nelle isole Juan Fernández, a circa 400 miglia al largo delle coste cilene, per rifornirsi di acqua dolce e legno prima di ripartire per l'Inghilterra, Selkirk lanciò l'allarme: il veliero era in condizioni troppo precarie per proseguire verso l'Atlantico meridionale. Il suo capitano rifiutò qualsiasi riparazione.
Selkirk, convinto che la nave stesse andando incontro a un disastro, preferì essere sbarcato piuttosto che rischiare il naufragio. Chiese di essere sbarcato sull'isola di Más a Tierra, una terra vulcanica battuta dalle onde e lontana da qualsiasi strada trafficata. Immaginava che presto sarebbe stato raccolto da un'altra barca. Il capitano accolse la sua richiesta e lo lasciò solo sull'isola, ben felice di liberarsi di un ufficiale che era stato coinvolto in ogni tentativo di ammutinamento da quando aveva lasciato l'Inghilterra. Nessuno dei suoi compagni lo seguì.
Da solo sulla riva, con le sue cose da marinaio (un moschetto, polvere da sparo, attrezzi, biancheria e una Bibbia) Selkirk vide la nave scomparire all'orizzonte. L'istinto del marinaio si rivelò giusto, poiché poche settimane dopo la Cinq Ports naufragò vicino all'isola di Malpelo, portando con sé metà dell'equipaggio.
Vivere con gli elementi
Privo di una bussola, di un cronometro e di una barca, Selkirk dovette ora adattarsi alla terra. La costa scoscesa, irta di insenature e scogliere, non offriva alcun riparo naturale. I leoni marini ruggiscono nella stagione degli amori e i topi sciamano al calar della notte. All'inizio si accampa lungo la riva per osservare le imbarcazioni che potrebbero venire in suo soccorso. Poi, spinto dal tumulto dei leoni marini, si dirige verso l'interno boscoso dell'isola. Lì si organizza per diventare un vero sopravvissuto.
Costruì due capanne in legno di pepe, addomesticò i gatti per tenere lontani i topi e allevò capre per il latte, la pelle e la carne. Cacciava con arco e frecce o a mano e perfezionava le tecniche di pesca sfruttando le correnti costiere. Privato della polvere da sparo, divenne un segugio, inseguendo le sue prede con discrezione. Sopravvive anche coltivando spontaneamente rape, cavoli e bacche pepate lasciate da precedenti viaggi di filibustieri. L'unico libro che possiede, una Bibbia, diventa il suo sostegno morale e linguistico: lo legge ad alta voce per preservare il suo inglese, eroso dal silenzio.
Guardia solitaria e navi nemiche
Per due volte, le vele appaiono all'orizzonte. Per due volte Selkirk cerca di attirare l'attenzione. Per due volte si tratta di navi spagnole. Sa che i corsari inglesi catturati dagli spagnoli finiscono impiccati.
Si nasconde nelle alture per sfuggire alle spiagge aperte. L'isola diventa la sua vedetta. passarono 4 anni e 4 mesi, scanditi dai cicli lunari e dalle raffiche del Pacifico. Il suo corpo si indurisce, la sua mente si affina. Nel febbraio 1709, il suono di una canoa che si stacca da una barca lunga cambiò il corso della sua vita. Una nave inglese, la Duke, comandata da Woodes Rogers, aveva gettato l'ancora nelle vicinanze. A bordo trovò un volto familiare: il corsaro William Dampier, ex compagno di squadriglia.
Finalmente salvato, Selkirk si rese subito utile curando gli uomini di Rogers dallo scorbuto e cacciando due o tre capre al giorno per rifornire l'equipaggio.
Un ritorno al mondo, ma non alla terra
Selkirk non tornò subito in Scozia. Si unì alle incursioni contro le colonie spagnole, mostrando una destrezza nelle manovre che suscitò ammirazione. Rogers riconobbe il suo talento e gli affidò il comando di una nave ausiliaria. Il marinaio solitario divenne un uomo di fiducia, uno stratega e una nave da rifornimento. Quando rimise piede a Londra nel 1711, era un eroe dimenticato. Tuttavia, incrociò il giornalista Richard Steele, che pubblicò il suo resoconto. L'eco giunse alle orecchie di un certo Daniel Defoe. Pochi anni dopo, Robinson Crusoe divenne una leggenda letteraria.
Ma Selkirk non riuscì a gettare l'ancora. Nonostante un breve ritorno a Lower Largo, in Scozia, rimase inadatto a una vita sedentaria. Salpò di nuovo su una nave di schiavi. Morì nel 1721 al largo delle coste del Ghana a causa della febbre gialla. Nel 1966, l'isola cilena di Más a Tierra è stata ribattezzata Isola di Robinson Crusoe in omaggio a Selkirk e al romanzo che racconta la sua avventura. Nello stesso anno, la vicina isola di Más Afuera fu ribattezzata Isola Alejandro Selkirk, anche se non era mai stata visitata dal naufrago.
La realtà dietro il mito
La storia di Selkirk è stata ampiamente romanzata nel libro di Defoe. Sebbene il naufragio e l'abbandono dell'isola siano eventi reali, Defoe trasforma questa realtà in un racconto epico e simbolico di avventura. Nel romanzo, Robinson Crusoe, uomo d'affari inglese e intrepido viaggiatore, naufraga su un'isola caraibica deserta durante un viaggio verso la Nuova Guinea. Vive lì per 28 anni, non "solo" sopravvivendo come la sua controparte Selkirk: diventa un personaggio più complesso inventandosi una vita quotidiana strutturata e un ruolo centrale nell'isola che occupa. Anche il personaggio di Venerdì, compagno immaginario di Robinson Crusoe, è un'invenzione di Defoe che non ha alcuna base nella storia reale di Selkirk.
In realtà, le origini del suo personaggio si trovano in un evento che ebbe luogo sull'isola di Más a Tierra molto prima dell'arrivo di Selkirk. Nel 1681, il bucaniere Capitano Watling abbandonò un indiano Mosquito di nome William che era stato lasciato sull'isola mentre era a caccia di carne. 3 anni dopo, nel 1684, il capitano John Cooke, accompagnato dal membro dell'equipaggio William Dampier, tornò sull'isola e scoprì che William era ancora vivo. Sebbene Selkirk non avesse mai incontrato l'uomo, Defoe si ispirò alla storia di William per creare il personaggio di Venerdì, che inizialmente immaginò come un indigeno cannibale, educato e trasformato nel fedele compagno di Robinson Crusoe.
Venerdì simboleggia l'esotismo e i rapporti di potere tra colonizzatore e colonizzato, temi importanti all'epoca della stesura del romanzo, durante l'epoca delle grandi esplorazioni. Questo personaggio è quindi una costruzione letteraria e ideologica, lontana dalla realtà di Selkirk, che non ha mai avuto un compagno umano durante il suo isolamento. Comunque sia, attraverso questo racconto morale, Robinson Crusoe, come Selkirk che ha ispirato il suo personaggio, scopre un ordine provvidenziale: la natura benevola fornisce all'uomo tutto ciò di cui ha bisogno, purché impari a osservare, capire e usare le mani.
