I maelstrom, spesso ingigantiti dalle leggende, incarnano le forze crude dell'oceano. Sebbene la loro esistenza sia basata su meccanismi ben compresi dalla scienza, il loro impatto rimane una causa di preoccupazione per i velisti, sia che si tratti di velisti che di professionisti. Comprendere questi fenomeni e sapere come prepararsi ad affrontarli è essenziale per navigare in sicurezza.
Il fenomeno dei maelstrom: una danza di forze oceaniche
Il termine vortice derivato dall'olandese "malen" (turno) e "stroom (corrente), evoca immagini di vortici devastanti alimentate da racconti popolari e leggende marine. Tuttavia, questi vortici sono manifestazioni fisiche complesse, formate dalla combinazione di diversi fattori geofisici:
- Correnti di marea
I maelstrom compaiono spesso negli stretti o nei passaggi in cui grandi masse d'acqua devono spostarsi tra due bacini durante le maree ascendenti e discendenti. - Batimetria
La topografia subacquea svolge un ruolo fondamentale. Caratteristiche come scogliere, picchi sottomarini o abissi creano improvvise variazioni di pressione e velocità nelle correnti. Queste strutture possono anche far salire violentemente l'acqua in superficie. - Vento e marea combinati
I vortici possono essere amplificati quando i venti si aggiungono alle maree, aumentando la velocità e l'intensità dei gorghi. Queste condizioni generano onde irregolari, rendendole ancora più pericolose. - Interazioni tra correnti opposte
In alcuni casi, i vortici si formano in mare aperto, dove le correnti oceaniche che scorrono in direzioni opposte si scontrano.
Nell'emisfero settentrionale, i vortici tendono a ruotare in senso antiorario, come conseguenza della forza di Coriolis.
Come si può pianificare il futuro e navigare in sicurezza?
Navigare in queste acque richiede una preparazione rigorosa. Carte nautiche, previsioni meteorologiche e calendari delle maree devono essere studiati in dettaglio in anticipo. La conoscenza dei periodi di bassa marea, quando le correnti sono meno intense, è importante per ridurre al minimo i rischi, poiché le maree in aumento e in diminuzione ne amplificano l'intensità, rendendo alcuni passaggi impraticabili con l'alta marea.
Una cattiva valutazione delle condizioni può disorientare e persino intrappolare le piccole imbarcazioni, che rischiano di rovesciarsi o di essere scaraventate sulle scogliere vicine. Le imbarcazioni più grandi, sebbene meno vulnerabili al risucchio diretto, sono soggette a forze che rendono difficili le manovre, soprattutto in condizioni di scarsa visibilità.
Per affrontare queste situazioni, è fondamentale disporre di attrezzature specializzate. L'uso di GPS e plotter elettronici permette di aggirare zone particolarmente rischiose, fornendo una mappatura precisa in tempo reale di correnti e ostacoli. Inoltre, motori sufficientemente potenti sono indispensabili per contrastare le forti correnti che possono rallentare o far virare un'imbarcazione in modo imprevedibile.
Travolto a -262 m e trascinato sul fondo...
Se un membro dell'equipaggio cade in un vortice, la priorità è mantenere il contatto visivo. Un'altra priorità è assicurarsi che possa aggrapparsi a un oggetto galleggiante collegato all'imbarcazione per evitare di essere travolto dalle potenti correnti. L'uso di una cima di sicurezza è essenziale quando si attraversano queste zone pericolose.
Un esperimento condotto dalla società scozzese Northlight Productions ha evidenziato la forza brutale di questo fenomeno naturale e ne ha visualizzato gli effetti su un oggetto galleggiante. Un manichino, dotato di giubbotto di salvataggio ed ecoscandaglio, è stato gettato nei gorghi del famoso Corryvreckan, situato tra le isole scozzesi di Jura e Scarba, uno dei vortici più potenti del mondo. Dopo essere stato risucchiato dal vortice, il manichino è stato ritrovato diversi chilometri a valle. La sonda ha registrato una profondità di 262 metri e i segni visibili sul manichino rivelano che è stato trascinato sul fondale per un lungo tratto.
Fenomeni non così misteriosi
Storicamente, questi fenomeni nautici sono stati percepiti come temibili misteri che hanno alimentato storie drammatiche come quella di Una discesa nel Maelstrom di Edgar Allan Poe, oggi, grazie ai progressi della modellazione idrodinamica e ad approfonditi studi scientifici, questi fenomeni sono meglio compresi e meno spaventosi.
I ricercatori possono ora prevedere con precisione la loro comparsa, rendendo più sicuro l'approccio. Alcune agenzie locali offrono persino escursioni supervisionate con barche appositamente progettate per osservare questi gorghi.
