I Vichinghi, esploratori e conquistatori dei mari del nord, hanno a lungo affascinato gli storici per le loro capacità di navigazione. Tra l'VIII e l'XI secolo coprirono vaste distanze, dalla Scandinavia al Nord America, senza l'ausilio della bussola, che arrivò in Europa solo nel XIII secolo. Per questi navigatori il mare era un terreno ad alto rischio, dove il minimo errore di direzione poteva essere fatale. Le loro spedizioni dipendevano dalla capacità di interpretare i segni della natura, come le onde e le stelle, ma quando il cielo era coperto le loro risorse erano limitate.
La loro capacità di orientarsi senza strumenti moderni solleva ancora molti interrogativi. Tra le ipotesi avanzate c'è l'uso di una "pietra solare", descritta nei resoconti medievali come possibile guida in alto mare. Grazie alla ricerca scientifica e alle moderne simulazioni, questo misterioso minerale sta gradualmente rivelando i suoi segreti e potrebbe gettare nuova luce sui metodi di navigazione dell'epoca. La pietra solare sarebbe stata quindi un'innovazione cruciale, in grado di sopperire alla mancanza di strumenti di navigazione precisi.
Una pietra misteriosa citata nelle saghe islandesi
La pietra del sole, o "sólarsteinn" in norreno antico, origine delle attuali lingue scandinave, è menzionata nei manoscritti islandesi già nel XIII secolo. Questa pietra, descritta come un aiuto per individuare il sole attraverso le nuvole, ha da tempo sollevato dubbi tra i ricercatori. Sebbene le fonti scritte mettano in dubbio la sua realtà, le scoperte archeologiche e le simulazioni scientifiche tendono a dimostrare che un minerale, come la scaglia islandese, avrebbe potuto svolgere questo ruolo. Per i marinai vichinghi, che spesso navigavano in alto mare senza punti di riferimento visivi, uno strumento del genere sarebbe stato un bene prezioso.
Proprietà ottiche della calcite: l'effetto della birifrangenza
Formulata nel 1967 dall'archeologo Thorkild Ramskou, questa ipotesi suggerisce che minerali come la cordierite, l'eliolite e la calcite potevano essere utilizzati per localizzare la posizione del sole anche nelle giornate nuvolose, catturando le variazioni di polarizzazione della luce.
Gli studi sulla pietra del sole hanno indotto i ricercatori a concentrarsi sul cristallino islandese, una varietà di calcite, per le sue proprietà birifrangenti. Questo cristallo, trasparente e comune in Scandinavia, divide la luce in due raggi distinti di diversa intensità. Se orientati correttamente verso il sole, i raggi si sovrappongono per formare un'immagine chiara della stella, anche nelle giornate nuvolose. La polarizzazione della luce, che è alla base di questa tecnica, permetterà ai navigatori di individuare la posizione esatta del sole, essenziale per mantenere la rotta in mare.
Una serie di studi per verificare l'efficacia della pietra solare
Per verificare la fattibilità di questa tecnica, i ricercatori dell'Università Loránd Eötvös di Budapest hanno effettuato simulazioni al computer, riproducendo le condizioni dei viaggi vichinghi tra la Norvegia e la Groenlandia. Testando diversi minerali, tra cui la calcite, hanno ottenuto risultati convincenti: utilizzando la pietra del sole ogni tre ore, i navigatori virtuali hanno raggiunto la loro destinazione nel 92-100% dei casi. Riducendo l'uso della pietra a un controllo ogni quattro ore, la percentuale di successo è scesa a meno del 60%. Questi risultati confermano che la pietra del sole avrebbe potuto essere uno strumento di navigazione affidabile in determinate condizioni, anche se rimane dipendente dall'esperienza e dalla frequenza di utilizzo da parte dei marinai.
Anche se la pietra solare sembra efficace in condizioni ideali, ha i suoi limiti. La polarizzazione della luce funziona meglio quando il sole si trova a una certa altezza nel cielo, generalmente intorno ai trentacinque gradi di elevazione. Quindi, all'inizio o alla fine della giornata, o sotto un cielo completamente coperto, i Vichinghi dovevano probabilmente utilizzare altre abilità per compensare l'imprecisione di questo strumento. Queste limitazioni ci ricordano che in mare la pietra solare non sostituiva le conoscenze empiriche dei marinai, ma le completava, consentendo loro di navigare più efficacemente quando il cielo offriva aperture luminose.
