Nell'immaginario collettivo, la pirateria è spesso associata a figure maschili come Edward Teach, noto come Barbanera, o Bartholomew Roberts, conosciuto come Black Bart. Ma all'inizio del XIX secolo, una donna è emersa come uno dei più temibili pirati che abbiano mai solcato i mari cinesi. Ching Shih, ex lavoratrice nelle case di piacere di Canton, riuscì a dominare lo spietato mondo dei pirati cinesi prendendo il comando di una flotta di diverse centinaia di giunche.
Dalle umili origini alla pirateria
Nata nel 1775 a Guangzhou, nella provincia di Canton, Ching Shih (allora nota come Shih Yang) non crebbe in modo privilegiato. Nata in povertà, trascorse l'adolescenza lavorando in un bordello galleggiante. Fu lì che venne notata da Cheng I, un famoso pirata cinese, nel 1801. Questi la rapì, la sposò e la inserì nei suoi affari. Si affermò rapidamente come una formidabile stratega. Appena sposati, negoziò una posizione di potere: pretese il 50% del bottino del marito e il comando di una delle sue principali giunche.
Sotto la sua influenza, l'armata pirata di Cheng I, la Flotta della Bandiera Rossa, crebbe rapidamente fino a diventare una temuta potenza marittima, con un numero di 70.000 uomini e 2.000 navi. Quando Cheng I morì nel 1807, Ching Shih assunse il controllo totale della flotta, una decisione che sarebbe stata inimmaginabile in qualsiasi altro contesto.
Il dominio navale della Flotta della Bandiera Rossa
A capo della più grande flotta pirata mai vista, Ching Shih guida i suoi uomini con una disciplina ferrea. Attua un rigido codice di condotta per la sua ciurma, che va dalle regole per la spartizione del bottino alle severe sanzioni per chi non segue i suoi ordini. I reati gravi, come il furto o la diserzione, sono punibili con la morte. Anche lo stupro dei prigionieri è severamente vietato e chi infrange questa regola viene giustiziato senza indugio
Ching Shih si distinse anche per la sua strategia militare: orchestrò attacchi coordinati contro navi mercantili europee, navi manciù dell'Impero Qing e persino navi portoghesi e inglesi. I mari cinesi erano sotto il suo totale controllo e pretendeva il diritto di passaggio da chiunque volesse navigare in totale sicurezza.
Le attività di Ching Shih finirono per attirare l'attenzione delle autorità cinesi e internazionali. In risposta al suo crescente dominio, l'imperatore cinese Qing inviò flotte navali per sconfiggerla. Tuttavia, Ching Shih si dimostrò un'eccezionale stratega. In diverse occasioni, sconfisse le forze imperiali cinesi e poi attaccò le forze britanniche e portoghesi che cercavano di proteggere le rotte commerciali della regione. Nemmeno le alleanze tra queste marine straniere riuscirono a piegarla.
Giunche: imbarcazioni al servizio della pirateria
Le giunche, le imbarcazioni emblematiche dei pirati cinesi, hanno un design intelligente che le ha rese preziose nelle campagne marittime. Appositamente adattate per navigare nelle acque costiere e fluviali della Cina, queste imbarcazioni sono caratterizzate da scafi a forma di V, che conferiscono loro un'eccellente stabilità e consentono di navigare rapidamente.
Le giunche erano dotate di diversi alberi e di grandi vele di iuta o di tela di cotone, che conferivano alle imbarcazioni una flessibilità e una capacità di manovra senza pari, essenziali durante gli attacchi. Sotto il comando di Ching Shih, la Flotta della Bandiera Rossa sfruttò queste caratteristiche per diventare una temuta forza marittima.
Le giunche avevano anche un'impressionante capacità di carico, che consentiva loro di trasportare grandi quantità di tesori e persone. Anche il loro basso pescaggio costituiva un vantaggio importante, consentendo loro di accedere a zone poco profonde e di nascondersi negli estuari. Questa agilità rendeva molto più difficile la cattura della flotta da parte delle forze navali imperiali.
Questo vantaggio, unito a un efficace armamento spesso composto da cannoni e fucili, permise a Ching Shih di compiere audaci incursioni contro le navi mercantili e i porti costieri, consolidando così il suo potere sul Mar della Cina.
In un contesto in cui la pirateria era spesso vista con sospetto e repressione, le giunche della flotta di Ching Shih ridefinirono le dinamiche del potere marittimo e instaurarono un regno di terrore nelle acque cinesi. Uno dei momenti salienti della sua ascesa fu la cattura di Richard Glasspoole, un ufficiale della Compagnia delle Indie Orientali, che trascorse diversi mesi in cattività a bordo delle sue navi. In seguito testimoniò l'estrema violenza e le terribili condizioni di vita a bordo delle giunche dei pirati.
L'arte della pirateria: una governance pragmatica
A differenza di molti pirati del suo tempo, Ching Shih non si concentrò esclusivamente sul terrore e sulla violenza. La sua gestione della flotta si basava anche sul pragmatismo. Rispetta le popolazioni costiere, comprendendo che mantenere relazioni pacifiche con i contadini locali può fornirle risorse e informazioni vitali. Per questo motivo, proibisce ai suoi uomini di molestarli, pena la morte, e si assicura che la maggior parte del bottino venga ridistribuito equamente tra i membri dell'equipaggio.
La piratessa gestisce anche importanti alleanze, in particolare con Cheung Pao, un luogotenente chiave che diventa suo secondo in comando e probabilmente suo amante dopo la morte di Cheng I. Insieme, dominarono le acque cinesi, coordinando le loro forze per scongiurare qualsiasi tentativo di distruzione da parte dell'Impero Qing.
Amnistia e pensione
Dopo anni di dominio, Ching Shih cominciò ad avvertire segni di discordia all'interno della sua armata. Uno dei suoi capitani, Kwo Po Tai, era geloso della sua relazione con Chang Pao e si rifiutava di sostenerlo in battaglia. Questo conflitto interno, unito alla crescente pressione della Marina imperiale e delle flotte europee, minacciò la sua posizione.
Da parte sua, piuttosto che continuare a subire perdite devastanti, l'imperatore Qing decise infine di offrire ai pirati un'amnistia: offrì pace e titoli onorifici in cambio della cessazione delle ostilità. Ching Shih colse questa opportunità e accettò di deporre le armi nel 1810 in cambio di una garanzia di libertà e di un titolo ufficiale. Riuscì a conservare gran parte della sua fortuna e si ritirò nella prosperità con Chang Pao, che era diventato anch'egli un mandarino della Marina imperiale. A differenza della maggior parte dei pirati dell'epoca, Ching Shih terminò la sua vita in pace, gestendo una casa da gioco fino alla sua morte, avvenuta nel 1844 all'età di 69 anni.
In un mondo di governo dominato dagli uomini, Ching Shih trasformò una flotta pirata in una forza politica ed economica che sfidò gli imperi e ridefinì le regole del gioco marittimo. Grazie alle sue tattiche astute e alla sua disciplina infallibile, ha lasciato il segno nella storia della nautica come una delle piratesse più temute e rispettate.
