L'Ar Zénith fu la prima nave civile francese a lasciare un porto francese per l'Inghilterra il 19 giugno 1940, il giorno dopo l'appello del generale de Gaulle. A bordo c'erano giovani di Sénans e Audiernais, animati da un desiderio comune: combattere contro le forze di occupazione e il nazismo. Presso la Cale des Torpilleurs di Saint Malo, l'associazione AFL Ar Zénith sta lavorando al suo restauro.
Costruire un gommone
Nel 1939, presso il cantiere Kéraudren di Camaret, viene costruito un dundee per tre senesi: Jean-Marie Menou, Ambroise Spinec e Martin Fouquet. Caratterizzato da un armo a due alberi a ketch, con una vela aurica principale a prua e una vela di mezzana a poppa armata alla bermudiana, l'Ar Zénith č lungo 21 metri e dispone di un motore ausiliario. Il suo ruolo: trasportare passeggeri, merci e posta due volte alla settimana tra Audierne e l'Île de Sein.
L'appello del generale De Gaulle
La mattina del 19 giugno 1940, all'indomani dell'appello del generale de Gaulle, l'Ar Zénith attraccň ad Audierne, da dove avrebbe dovuto salpare, come di consueto, verso mezzogiorno per l'Ile de Sein. Un gruppo di nove giovani di Audierne salě a bordo. Avevano ascoltato l'appello del generale de Gaulle il giorno prima ed erano desiderosi di raggiungere l'Inghilterra, con l'Ile de Sein come prima tappa. A questo gruppo si aggiunsero presto una dozzina di altre persone. Lo skipper, Jean-Marie Menou, accettň questi giovani a bordo.
Mentre stava per lasciare il porto diretto a Sein, il tenente Dupont, una quindicina di cacciatori alpini e un camion carico di armi e munizioni salirono a bordo dell'Ar Zénith. A Sein, i civili furono costretti a sbarcare, ma l'isola di Sein era stata un primo passo verso la Gran Bretagna.
L'equipaggio e i soldati si diressero verso Ushant per imbarcare altri soldati. La nave arrivň nelle acque territoriali inglesi il 20 giugno.
I 21 giovani volontari iniziali dell'Ar Zénith riuscirono finalmente a salpare a bordo della Monique Andrée, incastrati nel tetto della cabina, per riunirsi alle forze francesi libere. Uno di loro racconta: siamo al secondo posto, stiamo facendo progressi e stiamo passando. Sorpresa! Siamo vicinissimi ad Ar Zénith, che ci aspetta e che salutiamo a gran voce dal nostro trespolo. Il tenente Dupont, alto e flemmatico come sempre, ci fa un discreto Bravo! In seguito ci ricorderŕ il momento in cui questi giovani Audiernais lo avevano un po' bluffato! Poi entrammo nel grande e bellissimo porto di Plymouth, affollato di navi
L'Ar Zénith fu presto requisito dalla Royal Navy e utilizzato per trasportare munizioni lungo la costa meridionale dell'Inghilterra.
Funzioni del dopoguerra
Dopo la guerra, nel 1946, Ar Zénith tornň in Francia. L'imbarcazione non era stata sottoposta a manutenzione e dovette essere riparata dal suo costruttore originale. Con lo stesso equipaggio del 1940, l'Ar Zénith riprese il suo ruolo di corriere dell'Ile de Sein per sei mesi. Fu poi noleggiata da una societŕ che la trasformň in una clessidra, durante la quale partecipň alla ricostruzione di Brest, prima di passare di mano in mano per essere utilizzata in vari tipi di trasporto in Bretagna.
Nel 1978, un ex membro delle Forze Libere Francesi, Pierre Pinel, riconobbe l'Ar Zénith e lo acquistň con i soldi di una vincita alla lotteria nazionale. Mentre viveva a bordo, si dedicň pazientemente al restauro della barca, che era stata ampiamente modificata, per riportarla al suo aspetto originale.
Il 19 giugno 1990 salpň per Sein in occasione del cinquantesimo anniversario della partenza dell'Ar Zénith per l'Inghilterra. Purtroppo, sulla via del ritorno si incagliň, rompendo la chiglia su un altopiano roccioso.
Deteriorata nel corso di 5 anni, sembra essere stata definitivamente abbandonata nel fango del fondo del fiume Penzé.
Il dovere di ricordare
Nel dicembre 1995, alcuni abitanti del luogo hanno scoperto l'esistenza di Ar Zénith, che era in stato di abbandono.
Nel 1996 č stata creata l'associazione A.P.P.E.L. Ar Zénith per salvare questo simbolo della Resistenza e della libertŕ. Il relitto fu rimorchiato da Penzé a Saint-Malo e fu costruito un cofferdam per proteggere la nave dalle tempeste e dalle alte maree.
Sono giŕ state intraprese diverse operazioni di ripristino.
Nel 2016, l'associazione si č fusa con l'AVAFL (Association des Vétérans et Amis de la France Libre) e il suo nome č stato cambiato in AFL Ar Zénith (Amicale France Libre Ar Zenith). Per i suoi membri, l'Ar Zenith č molto piů di una semplice barca č anche il simbolo dell'impegno di una regione, la Bretagna, che forně a France Libre il suo piů grande contingente di volontari; č anche l'illustrazione di una gioventů che, all'epoca, poneva il patriottismo tra i valori supremi. Senza di loro e senza le imbarcazioni che permisero loro di raggiungere l'Inghilterra, č molto probabile che il destino della Francia sarebbe stato diverso" .
Oggi l'Ar Zénith č ospitato in un hangar vicino alla Tour Solidor di Saint Malo e piů di 300 soci sono riuniti intorno al presidente Claude Alain LIOT, ai membri del comitato di fondazione e al consiglio di amministrazione per riportare in vita questa barca quotata.
Le sfide attuali e l'appello alle donazioni
L'Ar Zénith č conservato all'asciutto sotto una tettoia presso la Cale des Torpilleurs di Saint Malo.
Sebbene questo tetto copra l'imbarcazione, durante le depressioni la poppa della barca č esposta agli elementi a causa della direzione dei venti prevalenti. Nel corso degli anni, la poppa dell'Ar Zénith si č deteriorata, al punto che sono necessarie importanti riparazioni, addirittura essenziali per la sopravvivenza dell'imbarcazione.
L'associazione ha deciso di estendere il tetto del rifugio sul retro dell'Ar Zénith per garantire una migliore protezione e ripristinare la poppa danneggiata.
Tutti possono contribuire a riportare in vita l'Ar Zénith aderendo al progetto. L'Ar Zénith č aperto ai visitatori per tutta l'estate o su appuntamento per i gruppi tutto l'anno.
Č disponibile anche il libro "Ar Zénith. En route vers la liberté", scritto da Pierre-Louis Auffret ed edito da Bleu B. La prefazione di questo libro č stata scritta da Jacques Le Gall, un membro della Resistenza libera francese che si imbarcň sull'Ar Zénith con suo fratello, Alexis Le Gall, il 9 giugno 1940.
