Curiosi per natura, gli esseri umani hanno sempre aspirato a sondare gli ambienti naturali, tendendo invariabilmente verso l'esplorazione delle profondità sottomarine. Questa ricerca incessante ha portato ad alcune innovazioni notevoli. I primi tentativi sono stati fatti in acque sicure e poco profonde.
Nel IV secolo a.C.
Fin dall'antichità, l'uomo ha cercato di esplorare i fondali marini utilizzando una serie di trucchi, come la botte "Colympha" di Alessandro Magno, costruita dall'architetto marino Diogneto nel IV secolo a.C.. Lungo 4 metri e alto 2,5 metri al centro, questo rudimentale marchingegno era dotato di fori sigillati con lastre di vetro che permettevano ad Alessandro e al suo braccio destro Nearco di raggiungere profondità fino a 10 metri sotto il livello del mare. All'epoca, nessun sistema d'aria sembrava collegarli alla superficie, ma i sommozzatori riuscivano a respirare grazie a un sistema di bolle d'aria intrappolate. Le illuminazioni risalenti al Medioevo illustrano questo processo.
Sebbene gruppi di sommozzatori esistessero già presso i Greci e gli Assiri, è ai Romani che si attribuisce la creazione della prima unità militare esclusivamente dedicata alle operazioni subacquee, gli "urinatores", nel IV secolo a.C.. Lo storico Tito Livio racconta che, nel II secolo a.C., il re Perseo gettò in mare il suo tesoro per evitare che cadesse in mani nemiche, per poi recuperarlo grazie a questi sommozzatori addestrati. Plinio il Vecchio racconta nella sua "Storia naturale" come questi sommozzatori iniziassero la loro immersione appesantendosi con delle pietre e inserendo nella bocca una spugna imbevuta di olio, che spremevano durante la discesa. Lo scopo di questa tecnica era quello di creare una pellicola davanti ai loro occhi, migliorando così la loro visione, poiché l'indice di rifrazione dell'olio in acqua è simile a quello dell'occhio umano.
Bottiglie d'aria
Nei resoconti della conquista di Tiro da parte delle truppe di Alessandro Magno dirette in Egitto, si racconta che i Greci imbarcarono i sommozzatori sulle loro navi e che, grazie a questo supporto, riuscirono a distruggere le difese subacquee dei Fenici. Sullo stesso argomento, lo storico Quinto Qurcio scrive che i Fenici, per resistere all'assedio di sette mesi da parte delle truppe di Alessandro Magno, ebbero bisogno anche dell'aiuto dei sommozzatori che fornirono loro cibo e armi. Erano dotati di zucche, probabilmente di cuoio, per fornire l'aria essenziale per le loro missioni.
Fino al Rinascimento, numerose testimonianze documentano l'uso di vari metodi per consentire alle persone di respirare sott'acqua.
La campana nel XVII secolo
Nel XVIII secolo, l'astronomo Halley progettò una campana subacquea fatta di legno e rivestita di piombo. Questa innovazione fu presentata nel XIX secolo da Auguste Demmin nella sua "Encyclopédie historique". La parte superiore della campana era dotata di un vetro spesso per consentire il passaggio della luce, mentre un tubo permetteva all'aria viziata di uscire. L'apparecchio troncoconico (A, B, C, D) è in legno rivestito di piombo, con una piattaforma (G, H) sospesa da tre corde. Un rubinetto (R) fissato alla sommità evacuava l'aria viziata. Al primo tentativo, Halley si immerse con altri quattro uomini per oltre un'ora, raggiungendo una profondità di circa 15 metri.
Nel XVII secolo, Hans Treileben, un mercante d'armi, introdusse in Svezia la campana subacquea. Nel 2023, l'équipe scientifica del Museo Vasa in Svezia ha riprodotto il sistema di campane secondo i piani dell'epoca e ha testato il metodo con Lars Gustafsson, infilandosi nella pelle di un sommozzatore dell'epoca.
"La barca dell'uomo
Ma è nel XVIII secolo che Jean-Baptiste de la Chapelle inventa la parola "scaphandre", dal greco "skaphé" che significa cesto e "andros" che significa uomo. Il matematico iniziò le ricerche teoriche e poi i test pratici nel 1765 su una tuta di sughero progettata per galleggiare sull'acqua senza nuotare. Dieci anni dopo, presentò la sua invenzione nel "Traité de la construction théorique et pratique du scaphandre, ou du bateau de l'homme", approvato dall'Académie des Sciences. L'opera fu ripubblicata con delle aggiunte, in particolare sul possibile uso militare delle sue ricerche. Nel 1768 fu organizzata una dimostrazione per il re: '' M. L'abbé de La Chapelle era da tempo in lizza per l'onore di provare il suo scafandro o giubbotto di sughero alla presenza del Re (...) Monsieur de la Chapelle si tuffò in acqua ma, non arrivando abbastanza in alto, andò alla deriva e il Re poté vederlo solo da lontano. Egli compì varie operazioni come bere, mangiare e sparare con una pistola. ''
Lo scafandro
Un'invenzione dopo l'altra: nel 1772, Fréminet sviluppò il primo casco subacqueo rigido in rame collegato a un'alimentazione d'aria tirata dietro dal subacqueo, nota come macchina "idrostatica".
Nel 1797, in Germania, un certo Klingert inventò il primo prototipo di scafandro. Consisteva in un cilindro di latta che avvolgeva la testa e il busto del subacqueo, lasciando libere le braccia. Il subacqueo indossava una giacca con maniche e pantaloncini di pelle che potevano resistere alla pressione fino a 6 o 7 metri di profondità. Tutti i locali erano a tenuta stagna, con aperture per gli occhi e tubi per l'aria fresca e viziata. Una sorta di serbatoio conteneva l'acqua che sarebbe finita in questi tubi e avrebbe compromesso la respirazione. Due pesi di piombo, sospesi al cilindro contro i fianchi del subacqueo, lo mantenevano in uno stato di equilibrio stabile. Finalmente, il 23 giugno 1797, alla presenza di un gran numero di curiosi, un certo Frédéric Joachim si gettò nell'Oder indossando questo dispositivo e andò a segare un tronco d'albero sul fondo del fiume. A causa dei suoi difetti, questa invenzione non fece fortuna, ma ispirò altri a sperimentare.
Suole in piombo
Nel 1837, Augustus Siebe di Londra sviluppò uno scafandro veramente impermeabile, collegato a una pompa d'aria in superficie. Le scarpe avevano suole di piombo. Fino al 1857, Siebe ebbe il privilegio di fornire apparecchi subacquei alla marina francese.
A nel 1855, il signor Cabirol, produttore di gomma a Parigi, depositò un brevetto per uno scafandro che presentò all'Esposizione Universale di Parigi insieme ad altri scafandri come quello di Siebe, introducendo innovazioni come un manometro che mostrava al subacqueo la pressione e la profondità, e una valvola di emergenza che permetteva al subacqueo di respirare rapidamente una volta in acqua. Introdusse innovazioni come il manometro, che mostrava al subacqueo la pressione e la profondità, e una valvola di emergenza che permetteva al subacqueo di respirare rapidamente una volta uscito dall'acqua. Forte del suo successo, Cabirol registrò un nuovo brevetto nel 1860 e continuò le sue dimostrazioni. Una di queste consisteva nel mandare un detenuto a 40 metri di profondità per dimostrare la manovrabilità del suo dispositivo, alimentato da una pompa d'aria.
Il sistema Rouquayrol e Denayrouze
Cabirol rimase il fornitore della Marina Imperiale fino al 1866, quando il suo scafandro fu sostituito dai più avanzati sistemi Rouquayrol e Denayrouze.
La sfida tecnica non era l'unico obiettivo di questi inventori. Lo scafandro soddisfece molto presto una serie di esigenze. Fu utilizzato per riparare imbarcazioni, come l'elica del transatlantico Vera Cruz nel 1863. Inoltre, facilitò la pesca di coralli e spugne, il recupero di navi come la Magenta nella baia di Tolone nel 1875 e l'assistenza a sottomarini come il Farfadet nel 1905.
Anche la ricerca di naufragi o reliquie rientrava tra le possibilità, aprendo la strada a sogni di tesori e città sepolte, che furono rapidamente ripresi dalla stampa e da riviste scientifiche popolari come Science illustrée.
Le opere di fantasia non erano da meno, come Atlantide di André Laurie o Ventimila leghe sotto i mari di Jules Verne. Gli archeologi non tardarono a riconoscere il valore di questo nuovo materiale. Nel 1863, il Congrès Scientifique de France riferì dell'uso di scafandri per sondare il fondale marino nella baia di Grésine, sul Lac du Bourget, per estrarre ceramiche e un'ascia di bronzo. Tuttavia, solo dopo l'introduzione di altri strumenti, come la fotografia subacquea, l'attrezzatura per l'esplorazione fu completata.
1926, lo scafandro autonomo
Ma tutti i sistemi avevano lo svantaggio di non essere molto autonomi, il serbatoio d'aria non era molto efficiente e l'invio di aria tramite pompa dalla superficie impediva al subacqueo di essere completamente mobile. Il moderno scafandro del XX secolo, dotato di una bombola d'aria compressa, fu sviluppato nel 1926 da Maurice Fernez e Yves Le Prieur. Fu testato nella piscina di Tourelles a Parigi. L'aria poteva essere respirata grazie a un regolatore che il subacqueo doveva attivare e la bombola poteva essere trasportata. L'autonomia era comunque limitata a circa dieci minuti.
Lo scafandro autonomo fu perfezionato nel 1943 da Émile Gagnan e Jacques-Yves Cousteau con l'aggiunta di un regolatore automatico. Commercializzata nel 1946, questa invenzione divenne rapidamente un grande successo, consentendo a migliaia di persone di accedere al mondo subacqueo.
Sempre nuove innovazioni
Nel 2023 continueranno a emergere nuove innovazioni, come le mini bombole subacquee, che offrono un'autonomia da 7 a 20 minuti, con una profondità massima di 3 metri per i principianti. L'obiettivo di questa attrezzatura è quello di rendere le immersioni accessibili a un pubblico più ampio, offrendo una varietà di usi come lo snorkeling e le operazioni di carenamento. Una pompa manuale consente di ricaricare questa mini bombola subacquea in modo indipendente ovunque. Questo tipo di attrezzatura richiede tuttavia la conoscenza delle regole di base dell'immersione subacquea.
Dall'antichità ai giorni nostri, l'esplorazione subacquea ha attraversato periodi di evoluzione tecnica e motivazioni diversificate. Dalle storie di Alessandro Magno alle più recenti innovazioni contemporanee, questa ricerca delle profondità oceaniche mette in luce l'ingegno umano di fronte all'inesplorato.
