In campo marittimo, la comparsa dei piroscafi equivale più o meno al passaggio dalla carrozza a cavalli all'auto termica nel settore stradale: una rivoluzione! Questa storia inizia poco prima della Rivoluzione francese, sulle rive della Saona a Lione.
Un inventore poco conosciuto
L'uomo che immaginò, sviluppò e progettò i piani del primo battello a vapore fu il marchese Claude François Dorothée de Jouffroy d'Abbans. Come altri prima di lui, il suo nome fu dimenticato, così come il suo corpo, che fu gettato in una fossa comune dopo la sua morte a Parigi durante un'epidemia di colera nel 1832.
La storia ricorderà alcuni dei suoi successori, in particolare l'americano Robert Fulton, che progettò il primo Nautilus.
Un primo tentativo inconcludente
Si dice che l'idea di un battello a vapore sia venuta a Claude de Jouffroy d'Abbans quando vide le galee in azione mentre era imprigionato nelle isole Lérins a seguito di una rissa per gli occhi di una duchessa.
Tornato in patria, unì le forze con altri ricercatori per costruire una prima barca, la Palmipède, nel 1776. Questa imbarcazione era dotata di remi palmati, azionati da un motore a vapore. Sebbene il sistema funzionasse, la barca non era abbastanza potente per navigare contro la corrente e i remi su entrambi i lati le impedivano di passare attraverso le chiuse. È stato quindi un fallimento relativo.
Secondo tentativo riuscito
Imperterrito, si accinse a costruire un'imbarcazione di 46 metri di lunghezza e 150 tonnellate, che chiamò Pyroscaphe, combinando le parole greche "fuoco" e "navata". A differenza dei remi a pale del primo prototipo, questo utilizzava un sistema di ruote a pale azionate da una cremagliera.
Il 15 luglio 1783, la Pyroscaphe risalì la Saona controcorrente dalla cattedrale di Saint-Jean all'Ile-Barbe in circa quindici minuti. Fu una vittoria per Claude de Jouffroy d'Abbans, nacque il battello a vapore.
Un viaggio pieno di insidie
Nonostante il successo del Pyroscaphe, Claude de Jouffroy d'Abbans non era ancora fuori pericolo. Dovette ripetere la sua impresa sulla Senna davanti ai commissari dell'Accademia delle Scienze. Tuttavia, tra la rovina e l'esilio durante il Terrore che seguì la Rivoluzione francese, il marchese ebbe molte difficoltà a perseverare.
Nel 1816 costruì una nuova nave, la Charles-Philippe, ma la morte della moglie nel 1829 mise fine alle sue finanze e alle sue ambizioni. È morto nell'anonimato.
