La nascita del primo progettista di yacht della linea
Nel 1770, John Fyfe, un fabbricante di ruote, si stabilì a Fairlie, un villaggio sulla costa occidentale della Scozia. Ha avuto sei figli e ha trasmesso loro le sue competenze, ma il più grande, John, ha preferito costruire piccole barche da pesca. William, nato nel 1785, si interessò molto e decise di costruirsi una piccola barca a remi per studiare le barche che solcavano il Clyde. La seconda barca seguì lo stesso percorso e sigillò il destino di William come designer di barche, il primo del nome Fife (il nome originale Fyfe fu cambiato in Fife), e il primo di una generazione di tre brillanti designer.
Un piccolo cantiere navale a Fairlie specializzato nella costruzione di barche da pesca e da lavoro
Nel 1803, a soli 18 anni, fondò un piccolo cantiere navale sulla spiaggia di Fairlie. A quel tempo, l'industria britannica dello yachting era agli inizi, ma il giovane ragazzo preferì progettare barche da pesca e da lavoro, un'attività che mantenne fino a quando suo figlio William II entrò nel cantiere, che si rivolse allo yachting nel 1848.
William Fife I si fece rapidamente una reputazione e quando si presentò l'occasione, progettò comunque alcune barche per i diportisti. Fu la costruzione del cutter di 6 tonnellate Comet (1807) che lo rese noto ai velisti dell'epoca. Nel 1812, costruì il suo primo grande yacht, lo yawl Lamlash di 50 tonnellate. I suoi affari erano fiorenti, ed egli rifiutò di entrare nel mercato dei piroscafi. L'anno 1821 fu segnato dalla nascita di suo figlio Guglielmo II.
Nel 1831, ha partecipato alla costruzione di un prao euro per il quale ha disegnato il piano di vela euro, ma la barca è stata un fallimento. L'anno seguente, ha progettato un catamarano di 60 piedi per lo stesso proprietario. Lo stesso anno, ha anche progettato Gleam, una fresa da 30 tonnellate. La sua prima gara fu deludente, ma grazie alle regolari modifiche apportate dall'architetto, il destriero guidato da Charlie Barr tre anni dopo vinse diversi premi. Elegante e slanciata, era il segno distintivo della famiglia Fife.
L'arrivo di William Fife II nel cantiere e lo spostamento verso lo yachting
Nel 1834, Guglielmo II raggiunse suo padre nel cantiere navale come apprendista. Nel 1839, suo padre, soprannominato "Auld Wull", gli affidò la parte "yachting" dell'attività, per la quale elaborò dei piani parallelamente al suo lavoro di carpentiere. Ha rilevato il cantiere nel 1844 e ha lanciato il suo primo yacht, un cutter di 8 tonnellate chiamato Midge. Fu dopo il lancio del suo quarto progetto, il cutter Stella nel 1848, che il cantiere prese la svolta definitiva verso lo yachting. Questo segnò l'inizio della prosperità del Fife.
Nel 1852, il varo del cutter Cymba di 53 tonnellate stabilì la reputazione di William Fife II grazie alle sue numerose vittorie a Cowes. Nel 1858, l'azienda di famiglia era prospera e prese il nome ufficiale di William Fife & Son, che fu riconosciuto come uno dei più prestigiosi fino al 1940. William II divenne a sua volta padre di William Junior (William Fife III) nel 1857, il terzo William della famiglia e l'ultimo architetto della saga.
Guglielmo II continuò a creare yacht incredibili, e accumulò numerose vittorie. Nel 1863, progettò il cutter Fiona da 80 tonnellate, il suo 60 e una barca da diporto dal 1844, che per 6 anni ha dominato tutti i suoi avversari.
William Fife III, il più famoso della linea Fife
Nel 1871, William Fife III, affascinato dalla scienza dell'architettura navale, iniziò il suo apprendistato accanto a suo padre. La reputazione del cantiere era ben consolidata e gli ordini arrivavano a fiumi.
Nel 1872, entrò in un ufficio di progettazione a East Fairlie e imparò le nuove tecniche di costruzione composita, combinando strutture metalliche e assi di legno. Ha poi assunto la gestione di un cantiere navale a Maidens, dove ha costruito grandi yacht fino a 150 piedi. Il suo primo successo arrivò con la progettazione di Clara, un cutter composito lungo 19,35 m con un fascio molto piccolo di 2,74 m come richiesto dalle regole britanniche in vigore all'epoca.
Nel 1875 gli fu affidato da suo padre il reparto di progettazione del cantiere di famiglia. William II progettò la sua ultima barca nel 1887, il cutter Ayrshire a 2 vele, prima di morire all'età di 81 anni nel 1902.
Nel 1888, rese famoso il nome Fife disegnando il Dragon da 20 e aggiungendo quella che sarebbe diventata la firma Fife: un drago ad arco intagliato e dorato. Lo sloop aurico fu lanciato nel 1889 e ottenne la sua prima vittoria. Alla fine della stagione, aveva vinto 23 gare. Un anno dopo, quattro nuovi Draghi furono aggiunti alla flotta, ma il primo rimase incontrastato.
Nel 1891, Dragon II seguì le orme del suo fratello maggiore, mentre Dragon III fece ancora meglio! Queste vittorie stabilirono la reputazione di William Fife III come il più famoso Fife della linea.
Nel 1902 fece un apprendistato a suo nipote (non ebbe mai figli) Robert Balderson per finire i suoi disegni. Nel 1917 lo fece diventare suo socio e nel 1920 co-firmò i disegni dello zio.
In totale, William Fife III ha progettato quasi 800 yacht, di cui almeno 600 sono stati costruiti a Fairlie. Oggi, un terzo dei suoi progetti naviga ancora. Ha progettato due yacht di Coppa America, Shamrock nel 1899 e Shamrock II nel 1903, che non ha vinto la famosa Coppa, prima di costruire numerosi yacht nelle classi 15M JI e 19M JI. Pen-Duick, di proprietà del famoso Eric Tabarly, è anche un progetto Fife (ex-Yum nel 1898).
L'architetto morì nel 1944 e suo nipote continuò a gestire il cantiere, che non raggiunse mai la fama di cui aveva goduto in precedenza.
