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Una pausa tecnica con la ruota a pale
All'inizio degli anni Trenta del XIX secolo, quando la maggior parte dei piroscafi europei era alimentata da ruote a pale, Frédéric Sauvage ideò un sistema più efficiente ispirato allo scafo e alla pinna di un pesce. Nel gennaio 1832 dimostrò pubblicamente a Boulogne, utilizzando un modello del peso di meno di un chilogrammo, che la sua vite propulsiva offriva prestazioni superiori alla ruota a pale. Secondo il rapporto ufficiale dell'esperimento, l'elica spingeva il modello tre volte più velocemente.
Nonostante un brevetto depositato il 28 maggio 1832 e diverse dimostrazioni nella regione parigina sul canale dell'Ourcq e a La Villette, il Ministero della Marina rifiutò di considerare la tecnologia praticabile per le grandi navi. Gli esperimenti condotti negli Stati Uniti, che citavano l'incapacità dell'elica di trainare grandi navi, servirono a giustificare il rifiuto ufficiale.
Un visionario autodidatta non al passo con i tempi
Nel 1833, Sauvage lasciò Parigi e navigò lungo la Senna con la sua canoa sperimentale. A Le Havre continuò i suoi esperimenti senza motore a vapore, utilizzando dispositivi meccanici alimentati dallo sforzo umano per far girare l'elica. In mancanza di fondi, si indebitò pesantemente e chiese aiuto al fratello ad Abbeville. I tentativi di costruire una barca a Honfleur fallirono per mancanza di fondi.
Tornato a Parigi, Sauvage sfruttò per breve tempo un'altra invenzione, il fisiotipo, progettato per produrre busti ridotti. Ma le cause legali e le controversie sulla paternità lo distrassero dalle sue ambizioni navali. Nonostante l'estensione del brevetto alle applicazioni aeree nel 1839, non riuscì a convincere le autorità tecniche.
L'Archimede britannico e il sentimento di spoliazione
Nel 1838, un piroscafo britannico, l'Archimede, fu dotato di un'elica di poppa molto simile al progetto di Sauvage. La nave, varata nel maggio 1839, raggiunse gli 8,5 nodi in mare, nonostante le condizioni sfavorevoli. Frédéric Sauvage sostenne che la sua invenzione era stata appropriazione indebita all'estero, senza riconoscimento né compenso.
L'anno successivo, malato ed esausto, si ritirò nella casa del fratello ad Abbeville. Nel 1841 fu firmato un contratto con il costruttore navale Augustin Normand e l'ingegnere inglese Barnes. Essi si assunsero il rischio di progettare una nave postale a elica da 120 cavalli, il Napoléon, per il governo francese. Fu un grande successo, con una velocità media di 10 nodi. Tuttavia, sebbene Sauvage fosse il proprietario del brevetto, non aveva partecipato alla progettazione e non poteva rivendicare il merito delle prestazioni della nave. Protestò pubblicamente, ma non mise in discussione il contratto firmato.
Decadenza, isolamento, follia
Nel maggio 1843, Frédéric Sauvage fu imprigionato a Le Havre in seguito a una sentenza dei suoi creditori. Rimase in carcere per diversi mesi, prima di essere rilasciato grazie alla copertura mediatica del suo caso da parte del giornalista Alphonse Karr. Gli fu concessa una modesta pensione di 2.000 franchi. Ma era troppo tardi: l'inventore era esausto e rovinato, e i suoi problemi mentali stavano peggiorando.
Nell'aprile 1854 fu ricoverato nella casa di cura Picpus di Parigi, dove morì nel luglio 1857, all'età di 56 anni. I suoi resti furono trasferiti a Boulogne-sur-Mer nel 1872, nel cimitero orientale.
L'elica marina: un'eredità tecnica trascurata, ora di uso comune
Oggi l'elica è uno standard assoluto della propulsione marina e il suo principio non è praticamente cambiato dal lavoro di Frédéric Sauvage. D'altra parte, il riconoscimento istituzionale e industriale di questo genio pionieristico era praticamente inesistente durante la sua vita.
