Una macchina costruita per la vittoria
Per la sua quarta partecipazione alla Route du Rhum, lo skipper belga Gilles Buekenhout ha preso il via a bordo del suo trimarano di 40 piedi Jess. Varato nel 2011, questo progetto Fisher-Cabaret è stato inizialmente concepito per navigare nel mare australiano. Alto sull'acqua con bracci molto difesi, è dotato anche di una coppia di foil regolabili, di un daggerboard trimmer e di un albero alare orientabile, il tutto su una piattaforma interamente in carbonio.
Ma Gilles ha rischiato di non partire. Durante il viaggio di consegna a Saint-Malo, Jess si è scontrato con un cardinale non classificato al largo di Aber Wrach. Abbiamo dovuto mobilitare tutte le nostre risorse per riparare rapidamente i danni al fiocco, a un galleggiante e allo scafo centrale. E poi il sistema D con il supporto degli amici. Gilles non gestisce una scuderia con un esercito di tecnici. Senza sponsor, si considera umilmente un dilettante illuminato.
C'è un tocco di Francesco Joyon in questo skipper che fa molto da solo, con poche risorse, ma che è capace di governare il suo trimarano a più di 30 nodi mantenendo una voce calma e composta durante i turni.
A un giorno di distanza da una vittoria sicura
Nonostante questo danno dell'ultimo minuto, Gilles era sereno quando è partito. Fin dalle prime ore è stato in testa e ha guidato la flotta. Ha gestito al meglio gli inevitabili danni ed è riuscito a tenere sotto controllo i suoi diretti avversari, tra cui Roland Jourdain, Loïc Escoffier e Marc Guillemot. Un bel gruppo di persone a poppa per questo esperto dilettante.
Il 23 novembre era in testa con 225 miglia da percorrere e un grande vantaggio di giornata su coloro che lo inseguivano. Ma il destino ha deciso diversamente, come spiega Gilles:
" Facevo 10-12 nodi in condizioni ottimali, sotto gennaker. Avevo terminato i preparativi per il mio arrivo, come preparare gli ormeggi o gonfiare i parabordi, perché non volevo avere a che fare con questi problemi in Guadalupa.
Circa dieci minuti dopo aver preso il timone, la barca stava accelerando a circa quindici nodi su una mareggiata di 4 metri, niente di incredibile per queste barche. Ma un'onda più grande delle altre ha preso la barca a poppa e l'ha rovesciata a prua. L'urto fu violento e io caddi in acqua dal mio posto di comando. Un bel tuffo. Ho avuto pensieri oscuri. Il cervello si rende subito conto che tutto è rovinato, ma poi l'istinto di sopravvivenza prende il sopravvento. Nuoto di nuovo all'interno dello scafo centrale. Ho chiamato i direttori di gara e il mio router per informarli del mio capovolgimento. Mi hanno richiamato 20 minuti dopo per informarmi dell'imminente arrivo di una nave cisterna di GNL.
Ben presto vidi la sagoma della nave di 250 metri che veniva verso di me. Afferrai una delle boe a corona lanciate dall'equipaggio e mi diressi, non senza difficoltà, verso la nave da carico. Mi sono diretto verso poppa, non del tutto rassicurato di trovarmi accanto alle eliche e di fronte a un muro alto 8 metri.
Sono partito con il mio telefono e la mia tuta di sopravvivenza. Quando ho capito che avrei dovuto nuotare per 200 metri per raggiungere la petroliera, ho rinunciato all'idea di partire con la borsa di sopravvivenza"
L'imbarco sulla barca è stato un po' uno sport, perché salire sulla scaletta di pilotaggio si è rivelato impossibile, e Gilles è stato raccolto nella rete.
Un'operazione di commando per salvare la barca
La famiglia e i sostenitori di Gilles, che lo aspettavano in Guadalupa, si sono organizzati per salvare la barca. L'evacuazione è stata effettuata molto rapidamente e Gilles non ha avuto il tempo di riparare il faro all'esterno. Il segnale non passa all'interno dello scafo in carbonio, quindi l'imbarcazione non viene localizzata con precisione.
Con l'aiuto del suo router, Grégoire Joseph, Gilles stimò la deriva della barca rovesciata. Un messaggio di una nave da carico che aveva incrociato la rotta del trimarano ha contribuito a perfezionare la posizione. La figlia di Gilles ha effettuato una ricognizione in aereo, mentre lo skipper è salito su un rimorchiatore per recuperare la sua barca.
Un secondo volo ha guidato il rimorchiatore, che ha trovato il trimarano rovesciato il 29 novembre.
Ancora capovolto, il trimarano è stato preso a rimorchio. Ma a 4 nodi, la prua del multiscafo affonda nell'acqua. Si decise di raddrizzarlo. Per facilitare la manovra, sono stati attaccati dei palloncini al braccio di poppa e una fionda è stata colpita a poppa per capovolgerla.
Jess è tornata al posto giusto con relativa facilità, con l'albero ancora al suo posto! Le vele sono a pezzi e il trimarano viene ripulito per essere rimorchiato a Guadalupa.
Il convoglio arrivò sano e salvo nel porto di Pointe à Pitre, dove fu rapidamente disalberato e tirato al largo.
Considerando il capovolgimento e la tavola di prua rovesciata, Jess è in buone condizioni. È stato il traino a essere più distruttivo, poiché la manovra ha strappato la base del saildrive e ha causato danni ai foil. Una volta in piedi, la barca si è riempita d'acqua, affogando il motore e l'impianto elettrico.
Un progetto ai tropici prima di un ritorno in solitaria
Un trimarano riparato in Guadalupa
Gilles aveva tre opzioni per riportare a casa la sua barca danneggiata: un ritorno sul ponte di una nave da carico, una riparazione di fortuna e un ritorno via mare, oppure un refit completo in loco. Fu scelta la terza opzione.
Non assicurato per questo tipo di incidente (nessuno dei concorrenti lo è) e senza sponsor, Gilles si è fatto carico delle riparazioni, aiutato dalla figlia e da alcuni amici. Rimasto all'IMM, ha fatto una prima visita a giugno con un amico, prima di venire a completare i lavori con la figlia nell'agosto 2023. Quest'ultima avrebbe dovuto effettuare la traversata transatlantica di ritorno con il padre, ma con i lavori in ritardo, Gilles tornerà in Francia continentale in solitaria.
Partito all'inizio di settembre, durante la stagione degli uragani, ha fatto lo slalom tra l'uragano Lee e il ciclone Margot, allungando la rotta.
Nonostante queste deviazioni, raggiungerà Pornichet il 25 settembre, dopo una sosta alle Azzorre.
Gilles si dedicherà ora ad altri progetti, sia a terra che in mare. Dopo il suo ritorno alle regate in solitario, ha seguito la Transat Jacques Vabre, in cui ha sostituito a breve termine il membro dell'equipaggio di Denis Van Weynbergh sull'IMOCA D'Ieteren Group.
