Nel XIX secolo, una flottiglia fu mobilitata per trasportare funzionari e soldati nella colonia di Saint-Louis in Senegal. Tra le quattro navi assegnate a questa missione, la fregata La Méduse fu al centro di un episodio nautico significativo. Il 2 luglio 1816, incagliata sul Banc d'Arguin, al largo dell'attuale Mauritania, fu teatro di una lotta per la sopravvivenza che coinvolse quasi 150 passeggeri. La zattera di fortuna costruita ispirò il famoso dipinto di Géricault, "La zattera della Medusa in mostra al Museo del Louvre di Parigi.
Lancio della spedizione
Nel 1816, Luigi XVIII, desideroso di recuperare le postazioni commerciali francesi in Senegal, inviò una flottiglia per ristabilire la presenza francese. Il 17 giugno 1816, al comando di Hugues Duroy de Chaumareys, la fregata La Méduse, armata come flûte da 14 cannoni, la gabarra La Loire, la corvetta L'Écho e il brigantino L'Argus lasciarono il porto al largo dell'isola di Aix. A bordo, un equipaggio eterogeneo di ingegneri, un commissario navale anziano, un prefetto apostolico, insegnanti, chirurghi, farmacisti, operai, donne, bambini e altri, formavano un contingente variegato destinato a fondare una nuova colonia. Il colonnello Schmaltz, appena nominato governatore della colonia del Senegal, era uno dei passeggeri a bordo della Méduse. A bordo furono imbarcate grandi quantità di attrezzature.
Navigare per tentativi ed errori
Il capitano Hugues Duroy de Chaumareys, all'età di 53 anni, non metteva piede su una nave da 25 anni. Le prime difficoltà nel lasciare il Passaggio di Antiochia lo testimoniano. Pressato dagli imperativi del signor Schmatlz, che voleva raggiungere rapidamente il Senegal prima della stagione sfavorevole, il capitano decise di sfruttare gli alisei al largo del Portogallo, che lo colpirono una volta doppiato Capo Finisterre. La Méduse superò le altre navi, che avrebbero dovuto navigare in modo ordinato.
Mentre si avvicinava a Madeira, la nave vacillò tutta la notte, temendo gli Otto Scogli segnalati nella zona. Anche se evitò maldestramente questi pericoli, al mattino La Méduse si trovava 30 leghe troppo a est dell'isola prevista. Chaumareys dichiarò che le correnti nello Stretto di Gibilterra avevano fatto cadere violentemente in mare la fregata. Allo stesso modo, le carte nautiche contenute nell'Idrografia francese, che gli erano state messe a disposizione, così come la guardia marina, erano, come disse in seguito, difettose.
Negligenza del capitano
Già diversi episodi dimostrarono la mancanza di rigore a bordo di La Méduse: un apprendista quindicenne scomparve in mare mentre osservava le focene che si agitavano, mentre un incendio scoppiò a bordo, a causa dell'incuria del panettiere. Dopo Tenerife, la flottiglia dovette affrontare frequenti tempeste e correnti che spinsero La Méduse pericolosamente vicino alla costa. Nonostante la necessità di dirigere verso ovest, il capitano Chaumareys persevera in una serie di decisioni deplorevoli e insiste nell'avvicinarsi alla costa.
La minaccia del naufragio
Alla vista della costa africana, alcuni, già avvezzi a queste acque, temevano di incagliarsi nei frangenti, ma il capitano fece finta di non sentirli. Avvicinandosi a Capo Bianco e alle coste del Sahara, l'Echo, che aveva preso il comando della flottiglia, accese una lanterna sull'albero di mezzana e fece partire dei razzi per segnalare una rotta pericolosa.
Dopo diversi scandagli, il capitano Chaumareys ha confermato di aver superato il Banc d'Arguin al largo della Mauritania senza problemi, incoraggiando l'equipaggio a festeggiare il battesimo della Tropique e a divertirsi per tutta la mattina.
Un controllo finale del pozzo ha rivelato una profondità preoccupante di 18 braccia, pari a circa 33 metri. Ad ogni nuovo scandaglio, la situazione diventava sempre più urgente. L'equipaggio si fece prendere dal panico, nonostante l'ordine del capitano di assecondare il vento. Tre scossoni più tardi, la nave si arrestò improvvisamente con un rumore di fessurazione dello scafo. La fregata si incagliò in meno di 5 metri d'acqua il 2 luglio, a una dozzina di leghe dalla costa - 48 km.
La costruzione della "macchina
La Méduse toccò il fondo con l'alta marea, ma non subì gravi danni. I tentativi di rimettere a galla la nave fallirono, nonostante le persistenti speranze dell'equipaggio. Di fronte a questa impasse, il colonnello Schmaltz elaborò un piano per una zattera in grado di trasportare gli uomini e i rifornimenti che non potevano essere distribuiti sulle scialuppe.
Un notevole sforzo è stato compiuto per costruire una zattera di legno lunga venti metri e larga sei, comunemente nota come "macchina". È stata assemblata con gli alberi di fiocco, i pennoni, gli stralli gemelli e il boma di La Méduse. Tra questi elementi si estendono dei pezzi di legno solidamente fissati, ai quali vengono inchiodate delle tavole che formano una sorta di binario. Su ogni lato, un piccolo boma di quaranta centimetri funge da parapetto, rinforzato da assi fissate in modo obliquo, che sporgono di tre metri oltre ogni lato. A prua, una punta è ricavata da due pennacchi e, in previsione del vento, sulla zattera vengono collocati un cacatua parrocchetto e un cacatua grande.
Abbandono forzato
Dopo un periodo di immobilizzazione, una violenta tempesta scosse la Méduse, aprendo falle nello scafo e rompendo la chiglia. In queste condizioni critiche, la nave dovette essere abbandonata.
Le sei barche lunghe erano riservate a pochi privilegiati, tra cui il governatore, la sua famiglia, il personale della colonia, il comandante e gli ufficiali. La zattera era riservata alla maggior parte dei soldati e degli ufficiali inferiori.
Preparativi affrettati
Al momento della partenza, tra i marinai regnava un'atmosfera di panico. Sembrava che l'attenzione si concentrasse più sul saccheggio degli effetti personali dei passeggeri che sulla preparazione alla traversata: i passeggeri indossavano cinque o sei camicie, indossavano diverse paia di pantaloni e giacche e si infilavano in tasca diversi fazzoletti. Altri, disperati, bevono fino all'eccesso. Nonostante i preparativi fatti il giorno prima, c'era ancora molta agitazione. Le scorte di cibo, munizioni e strumenti necessari erano trascurate, ad eccezione della zattera, che era ben fornita di bevande e conteneva la cassa con i fondi della colonia.
Quando fu dato il segnale di partenza, tutti si precipitarono fuori dalla Méduse in un vero e proprio caos, formando ammassi umani sulle scale della nave o gettandosi in mare attraverso le estremità. Anche se alcuni caddero in mare, nessuno dei 147 uomini a bordo annegò.
La promessa di aiuto
Non appena il convoglio è partito, la zattera sovraccarica stava già imbarcando acqua e faticava ad avanzare. Due ore dopo, le cime di ormeggio che la legavano alle canoe si ruppero. Non furono sostituite. Il capitano Chaumareys promise di inviare aiuti agli sfortunati che stavano prendendo il largo.
La preoccupante assenza della Medusa
Arrivati rispettivamente il 6 e il 7 luglio a Saint-Louis, una misera cittadina adagiata su un banco di sabbia formato dal fiume Senegal, l'Echo e l'Argus furono sorpresi dall'assenza della Méduse allo sbarco. La situazione era preoccupante.
Una parte dell'equipaggio della Méduse riuscì a raggiungere la costa: alcuni uomini tentarono la fortuna nel deserto, sopraffatti dalla sete, dal cammino e dall'ostilità dei beduini che incontrarono. Furono recuperati dopo quindici giorni di peregrinazioni. Nel frattempo, altre barche rimasero in mare e riuscirono a raggiungere Saint-Louis in quattro giorni. Tra gli occupanti di queste barche c'erano il comandante Chaumareys e il colonnello Schmaltz, che portarono con sé le prime notizie della tragedia di Méduse.
L'inizio del calvario
Nel frattempo, 4 ufficiali, 120 soldati, 15 marinai e 8 civili, tra cui una donna, vagavano ancora nell'oceano. Poiché non era rimasto nessun ufficiale di La Méduse a prendere il comando, l'organizzazione dei naufraghi dovette avvenire in modo casuale. I pezzi di legno, troppo lunghi perché sporgenti a babordo e a tribordo, tenevano la zattera sbilenca, ostacolando qualsiasi progresso verso la terraferma, anche se era vicina.
Le scorte di biscotti si esauriscono il primo giorno, intensificando le tensioni a bordo. Uno dei sopravvissuti, il chirurgo Jean Baptiste Henri Savigny, testimonierà in Le naufrage de la Méduse, rapporto sull'affondamento della fregata La Méduse scritto con Alexandre Corréard, un testo dell'epoca ripubblicato da Folio: quelli di noi che sopravvissero erano nelle condizioni più deplorevoli; l'acqua di mare aveva rimosso l'epidermide dalle nostre estremità inferiori; eravamo coperti di lividi o ferite che, irritati dall'acqua di mare, ci facevano gridare ad ogni istante. [...] Una sete bruciante, intensificata dai raggi di un sole cocente, ci divorava; era tale che le nostre labbra riarse bevevano avidamente dall'urina che veniva raffreddata in piccoli vasi
Le condizioni deplorevoli danno rapidamente origine ad allucinazioni e miraggi. Una serie di persone scompare in mare e si suicida. Scoppia una sanguinosa battaglia che provoca 65 vittime a bordo della zattera.
La barbarie della sopravvivenza
Affamati e assetati, i sopravvissuti cercarono invano di catturare pesci volanti e arpionare squali con una baionetta ritorta allo scopo. La stanchezza spinge alcuni dei naufraghi a rosicchiare corde, cinture e persino i loro cappelli. Di fronte alla disperazione, tutti finiscono per abbandonarsi al cannibalismo, cucinando la carne dei morti in un focolare improvvisato prima di mangiarla cruda.
L'equipaggio non ha avuto pietà quando due soldati sono stati sorpresi dietro una botte di vino che avevano forato e bevuto con una fiamma ossidrica. Condannati a morte, vengono gettati in acqua.
Altre ribellioni scoppiarono, riducendo drasticamente l'equipaggio. Il 10 luglio erano ancora vivi una trentina di passeggeri, la metà dei quali morirono. Con un atto macabro, i malati furono eliminati per raddoppiare la razione del pesce più forte pescato.
Gli ultimi momenti
Il 16 luglio, i naufraghi, esausti e disperati, unirono le forze per costruire una zattera più piccola e leggera. Tuttavia, il tentativo di varare la zattera si rivela tragico quando si capovolge. Gli ultimi sopravvissuti si rassegnano al loro destino.
Il giorno dopo, una nave appare all'orizzonte.
Il dipinto di Géricault testimonia l'orrore indicibile vissuto dai naufraghi della Méduse. Sono questi ultimi momenti sulla zattera che Géricault scelse di rappresentare nel suo dipinto.
Il 17 luglio, l'Argus riuscì a salvare i superstiti della zattera Méduse: solo 15 uomini dei 147 passeggeri inizialmente a bordo. 5 di loro morirono durante il viaggio.
Uno scandalo internazionale
Rimpatriato in Francia a bordo della Loira in novembre, il capitano Chaumareys si trovò al centro di un clamoroso processo. Il 24 febbraio 1817, il tribunale militare a bordo della nave ammiraglia ancorata nella Charente emise il suo verdetto. Chaumareys fu condannato a tre anni di reclusione e radiato dalla Marina.
Il clamore che seguì questa tragedia si trasformò in una critica severa nei confronti di una marina percepita come arcaica e dominata dai realisti, che erano riluttanti a incorporare i progressi fatti dall'Impero in campo navale.
La ricerca di Géricault
Due anni dopo il processo, il giovane pittore Géricault si immerge profondamente nel suo soggetto, approfondendo gli scritti struggenti di due sopravvissuti. Esplorò ospedali e camere mortuarie, esaminando i moribondi e i morti. Nella sua ricerca della verità, Géricault ricostruì persino una zattera in mare, guardandola rotolare con precisione sulle onde per catturare l'autenticità dell'orrore vissuto.
La sorpresa degli ultimi sopravvissuti
Il 25 agosto, 52 giorni dopo il naufragio, la fregata Colomba arrivò vicino al relitto di La Méduse. Contro ogni previsione, emersero gli ultimi tre sopravvissuti, che avevano scelto di rimanere a bordo. Per poter sopravvivere, si erano messi dei punti di riferimento separati: il primo sull'albero di trinchetto, il secondo sull'albero di maestra e il terzo sull'albero di mezzana. Lasciarono il loro rifugio solo per recuperare le provviste: brandy, sego, pancetta salata, prugne, ecc. che La Méduse stava ancora trasportando. Dodici dei loro compagni rimasti sulla fregata avevano tentato di costruire una zattera, ma il destino di questo tentativo rimane sconosciuto; probabilmente fu fatale.
Riscoperta del relitto
Il 4 dicembre 1980, sulla base dei rilievi effettuati dal Servizio idrografico e oceanografico della Marina francese (SHOM), l'équipe del Groupe pour la recherche, l'identification et l'exploration de l'épave de la Méduse o GRIEEM identificò i resti metallici del relitto della Méduse sotto cinque metri d'acqua. Alcune attrezzature della nave, tra cui un cannone, sono state recuperate ed esposte al Museo Nazionale di Nouakchott, in Mauritania.
La Zattera della Medusa è stata ricostruita ed è ora visibile nel cortile del Musée de la Marine di Rochefort.
Per capire le condizioni di vita a bordo, bisogna immaginare 150 persone sulla barca.
L'opera di Géricault è una rappresentazione realistica della storia dei naufraghi della fregata La Méduse. È un dipinto che immortala ed espone, senza compromessi, la brutalità e la disperazione di questi uomini che hanno lottato per la loro sopravvivenza.
