L'ascensore per barche di Fontinettes, situato nel comune di Arques, è stato un importante testimone degli anni di prosperità del traffico fluviale e marittimo, rappresentando un notevole progresso tecnologico per l'epoca. Dopo il suo restauro, completato nel 2023, è ora aperto al pubblico.
Un po' di storia
Fin dal Medioevo, il fiume Aa funge da collegamento tra Gravelines e Saint-Omer. Il percorso del canale passa per la città di Arques, dove bisogna superare una collina alta 13 metri per raggiungere la valle dell'Aa. Inizialmente era stata installata una serie di chiuse con 5 camere sovrapposte, ma con l'aumento del traffico sono diventati comuni tempi di attesa di 5-6 giorni, che talvolta bloccavano un centinaio di imbarcazioni.
Per ovviare a questa situazione, si decise di costruire un ascensore per barche. Nel 1878 fu inviata una missione in Inghilterra per studiare l'impianto di Anderton, completato tre anni prima. Al suo progettista, l'ingegnere Edwin Clark, fu chiesto di riprodurre una macchina simile, in collaborazione con l'ingegnere Bertin. Il progetto fu realizzato tra il 1883 e il 1887 e l'anno successivo fu messo in funzione l'ascensore per barche di Fontinettes.
Archimede, o la bilancia a due pistoni
L'ascensore comprende due bacini metallici a scartamento Freycinet, lunghi 39,5 metri, larghi 5,6 metri e alti 2,4 metri, ciascuno progettato per ospitare una chiatta. Uno dei bacini è destinato al canale superiore, mentre l'altro è destinato al canale inferiore. Ogni bacino poggia su un pistone di 15 metri di lunghezza e 2 metri di diametro, immerso in un cilindro riempito di acqua pressurizzata. I due pistoni sono collegati da una rete di valvole.
Man mano che viene introdotta più acqua nel cassone superiore, questo diventa più pesante del cassone inferiore, facendolo affondare e spingendo l'acqua nel cilindro. Quando la valvola viene aperta, l'acqua fluisce nel secondo cilindro, spingendo il pistone che solleva l'altro cassone. La cabina di comando si trova in cima alla torre centrale.
All'estremità dei bacini, vengono utilizzati dei cavalletti metallici per chiudere le loro porte e quelle dei canali. Un sistema di sacchi di gomma gonfiati con aria compressa garantisce la tenuta stagna del cassone. Il sollevamento ha richiesto 1 ora e 15 minuti, mentre le chiatte sono state manovrate in circa 20 minuti. Un team di 6 persone ha assicurato il funzionamento quotidiano di questa struttura ingegneristica.
Quasi 1 secolo di movimento
Nel 1958, lo scartamento del canale fu modificato per adattarsi all'aumento del tonnellaggio delle chiatte. Fu costruita una nuova chiusa per compensare il dislivello e consentire il passaggio di 8 chiatte all'ora. Di conseguenza, nel 1967, la struttura fu smantellata e bloccata da calcestruzzo versato nei pistoni.
L'ascensore per barche è considerato una delle grandi realizzazioni dell'era industriale in Francia. È stato classificato come monumento storico nel 2014 e ha subito un restauro che si è concluso nel 2023. Aperto al pubblico, le visite guidate sono disponibili da marzo a ottobre.
