Concepita dai militari, la Whitbread sarebbe diventata la Volvo Ocean Race nel 2001 e poi The Ocean Race nel 2019. Questa gara ha proposto 4 tappe, durante la sua prima edizione nel 1973. Rimarrà senza dubbio una delle gare d'altura più mortali, con la morte di 3 marinai, Paul Waterhouse, Dominique Guillet e Bernie Hosking.
Regata intorno al mondo, per tappe
Questa regata intorno al mondo attraverso i tre promontori nella direzione convenzionale (da ovest a est) si corre a tappe (il numero di tappe varia secondo l'edizione). Si corre in equipaggi, potenzialmente misti. Si corre, originariamente ogni 4 anni, ma ora con una partenza ogni 3 anni. Inizia in Europa e vi ritorna dopo il giro del mondo.
Una corsa con molte facce
Polimorfo, il Whitbread inizia, finisce e si ferma in città diverse ogni volta che viene eseguito. Varia nel numero di tappe, da 5 tappe fino al 1985 a 11 nel 2017. Alcune edizioni sono lineari con un percorso vicino al Polo Sud dopo la discesa dell'Atlantico. Altri fanno numerose deviazioni, come l'edizione del 2008 che ha risalito il Mar della Cina e vi ha segnato diverse tappe.
Questa gara si svolge in monoscafi. In origine, era Maxis che entrava in gara e correva in tempo corretto. Poi, nel 1993, arrivarono i VOR60, monotipi da 60 piedi che segnarono la fine dei Maxi. La gara è diventata una vera e propria corsa a tempo. Nel 2005, la corsa passa al V65, più potente del V60. Rimane ancora una gara a design unico.
Per la prossima edizione, che dovrebbe iniziare nell'ottobre 2022, la gara sarà aperta alle barche IMOCA, che dovrebbero quindi sostituire i V65.
Presenza femminile, discriminazione positiva
Dal 1977, le donne sono presenti a bordo delle barche. Con regole specifiche per le donne veliste. Mentre gli equipaggi interamente maschili sono limitati a 7 membri, gli equipaggi misti sono composti da un massimo di 5 uomini e 5 donne. Gli equipaggi interamente femminili (il primo dei quali fu quello di Tracy Edward nel 1989) hanno un massimo di 11 membri. Discriminazione positiva?
Classifica a punti
La classifica al traguardo non è basata su un sistema di tempi, ma su un sistema di punti. Ad ogni tappa vengono assegnati 7 punti per la prima barca che arriva. Il passaggio di Capo Horn è anche premiato con un punto per il primo concorrente che attraversa questo mitico capo. Le tappe nei mari del Sud (Oceano Indiano e Pacifico del Sud) contano il doppio. Infine, l'equipaggio che ha ottenuto il miglior tempo cumulativo ottiene un punto extra.
Un trofeo in evoluzione
L'Ocean Race non offre all'equipaggio primo classificato alcuna ricompensa finanziaria. È un trofeo che si evolve di edizione in edizione e viene trasmesso ai vincitori. Ad ogni vittoria viene aggiunto un nuovo cerchio con inciso il nome dell'equipaggio vincitore. Di conseguenza, è un trofeo perennemente incompiuto che sarà dato al vincitore della prossima edizione, nel 2022.
Ecologia autosufficiente
La gara mira a trasmettere significato e responsabilità ecologica. Per molti anni ha accompagnato il principio "Navigare con significato". Questo programma sostiene la ricerca scientifica (tutte le barche portano almeno un'attrezzatura per misurare la temperatura e la salinità delle acque che visitano) e offre alle scuole una serie di contenuti educativi a immagine dei partner della gara. Infine, ogni città di scalo si impegna a realizzare programmi di sviluppo sostenibile, come l'assenza di bicchieri di plastica nei villaggi.
Sovraccarico di comunicazione
La Volvo Ocean Race non è solo un evento nautico. La presenza imperativa di un uomo dei media a bordo di ogni nave trasforma la gara in un'operazione di comunicazione su larga scala. Il reporter di bordo deve fornire all'organizzazione 4 minuti di video di bordo, 8 nuove fotografie e 200 parole di testo ogni giorno. Le barche sono tutte dotate di attrezzature di comunicazione all'avanguardia, tutte fornite da Sony Ericsson.
Discreta presenza francese
I francesi non erano da meno in questa gara. Nel 1973, Tabarly si disarcionò due volte e dovette terminare la sua corsa. Nel 1977, l'uomo di Nantes fu squalificato perché la sua barca di allora, Pen Duick VI, aveva una chiglia fatta di uranio, una sostanza vietata.
La litania delle sconfitte francesi finisce qui. Nel 1985, Lionel Pean ha vinto la gara a tempo compensato a bordo di Spirito di squadra . Sarà seguito da Franck Cammas nel 2011 su Groupama IV e poi da Charles Caudrelier nel 2017 a bordo di Dongfeng Race Team (una barca cinese, ma gestita da un equipaggio francese).
