Tutto è cominciato negli anni 70: Alain viveva nella sua 2CV e sulle sue tavole a vela. Come Éric Tabarly, aveva in mente di pilotare un giorno una barca. Questa idea comune li ha portati a incontrarsi... "Nel 1976, Éric ha progettato un trimarano di sei metri a vela. È stato allora che l'ho avvicinato... e ho finito per rimanere con lui per sviluppare il mio progetto. Per tre anni ho lavorato con lui, un uomo libero e visionario che era avanti a tutto! Per esempio: la sua goletta in alluminio Penduick III... Per lui, le barche sarebbero volate, questo era un fatto. Usare le ali per muoversi in un fluido e permettere un guadagno di resistenza gli sembrava ovvio! Da parte sua, Alain ha progettato il suo modello in scala di un terzo. L'ha sperimentato alla Scuola Nazionale di Vela e Sport Acquatici di Quiberon per diversi anni... "Ho provato, mi sono capovolto... E tutti si sono messi a ridere quando mi hanno visto con questo aliscafo!
Il volo di Alain
È nel 1992 che le cose decollano veramente per Alain... "C'è stato questo incontro al vertice a Bénodet. Al vertice, perché Eric aveva riunito i pezzi grossi di due industrie, l'aeronautica e la marina. Ha detto loro che sapevano che le barche un giorno avrebbero volato. Mi ha presentato come la persona da seguire in questa materia. Qualcuno abbastanza testardo da andare fino in fondo! Potete immaginare il sostegno che Eric mi ha offerto in quel momento: una vera e propria sponsorizzazione! Tuttavia, creare una barca volante non è un compito facile: i test portano a degli incidenti... quattro in tutto. Ognuno di essi è stato intervallato da quasi nove mesi di riparazioni... il che ha permesso ad Alain di avere tre figlie in mezzo! Tre ragazze che fanno parte della storia..
Vele, vento, volo
Fu finalmente nel 1994 che l'Hydroptère - come Alain chiamò la sua barca - fece il suo primo volo sull'acqua. Nel 1995, i due inventori, Éric e Alain, hanno navigato e volato insieme. Dieci anni dopo, nel febbraio 2005, l'Hydroptère ha attraversato la Manica... E nel 2009, dopo un violento, ma definitivo capovolgimento nel 2008, ha battuto un doppio record di velocità a vela: ha raggiunto una media di 50,17 nodi su un miglio nautico, e 51,36 nodi su 500 metri. Ha persino raggiunto i 55,5 nodi... o 103 km/h!
"Ma quello che volevo davvero era misurarmi con l'oceano... Volevo attraversarlo, e mostrare che una barca d'altura con i foil poteva andare così veloce! Così Alain vendette la sua casa e si trasferì sulla costa occidentale degli Stati Uniti per gareggiare nel Pacifico tra Los Angeles e le Hawaii. Ha trascorso un anno lì per preparare la sua traversata. Nel 2015, Alain ha incontrato il principe Alberto di Monaco, che è diventato un sostenitore. "Mi disse allora che i dischi erano belli, ma che non significavano più molto per lui. Quello che ha trovato interessante è che stavo assistendo all'inquinamento degli oceani. In particolare, la massa di spazzatura che avrei incontrato. Mi ha anche incoraggiato a incrociare Bertrand Piccard e il suo Solar Impulse. Infatti, Alberto di Monaco ha voluto che combinassi le prestazioni veliche e l'impegno ecologico".
Dai record alla vela... alla mobilità sull'acqua
Alain ha raggiunto Honolulu nel luglio 2015. Le sue tre figlie, nate durante le prove dell'Hydroptère, sono lì sul pontile dove sbarca. Gli parlano francamente, si ricorda bene: "Per loro, avevo fatto il trucco della velocità di navigazione in sé. Dovevo trovare qualcos'altro, qualcosa di utile. Tutti e tre vivevano in grandi città. E spesso, in queste grandi città, situate sul mare, su un lago o lungo un fiume per la maggior parte del tempo, non usano i corsi d'acqua per spostarsi, o almeno non più. In breve, l'idea che avevamo era di usare quello che avevo imparato con l'Hydroptère per far volare tutti sull'acqua, nelle grandi città! È così che Alain passa dalla navigazione alla mobilità, dal tempo libero al trasporto. Prese le sue fidate matite e la tavola... E nacque il SeaBubble. Una barca a motore che utilizza il principio del fioretto: sollevare la barca in modo che il suo scafo esca dall'acqua e non ostacoli più l'avanzamento. Una nave che non genera onde, rumore e inquinamento. Tanti vantaggi per le megalopoli urbane da attrezzare.
Navigare... in modo diverso!
Poiché si rivolge agli abitanti della città, il SeaBubble deve essere comodo e pratico. "Devi essere in grado di andarci a lavorare: lavorare con il wifi, indossare i tacchi... È l'opposto di uno zodiaco, infatti: niente spruzzi di mare, niente movimento..." Un obiettivo che spiega perché le sensazioni sono molto diverse tra la barca tradizionale e il SeaBubble... anche se si tratta sempre di navigazione! "Nel SeaBubble, ci si sente senza peso sopra l'acqua, come in un aereo in effetti. O su un tappeto volante... ho sempre sognato di volarci sopra! Poi tutto si è riunito: siamo passati da un progetto disegnato alle Hawaii a una vera struttura industriale, creata nel 2016. Nel giugno 2017, Anne Hidalgo, sindaco di Parigi, ha fatto un giro su un prototipo. Nel maggio 2018, la stessa esperienza con il principe Alberto II di Monaco. Poi la presentazione del Bubble Taxi in Olanda. Nel 2019, il progetto del Bubble Taxi elettrico è completato. "Nel 2020, su consiglio dei miei amici Jean-Louis Étienne, Gérard Feldzer e Bertrand Piccard, opterò per l'idrogeno per alimentare le Bolle. Onestamente, quando sono andato a vedere com'era in un laboratorio svizzero, mi sono detto che questa tecnologia era il petrolio di domani! Un'autonomia molto maggiore per un tempo di ricarica molto più breve
Dare agli abitanti della città un senso di navigazione
Lo sviluppo dell'azienda SeaBubbles continua: dieci persone, per lo più ingegneri di alto livello, vengono assunti durante il confino. A metà dicembre sarà presentata la New Bubble, che ha una lunga autonomia perché è alimentata a idrogeno e può trasportare fino a otto persone compreso il pilota. E Alain sta lavorando molto sull'Hi-Bus, che può trasportare da 12 a 48 persone. "Il sindaco di Miami è interessato al 48 posti, soprattutto perché l'Hi-Bus non fa onde, il che è utile in una zona marina molto frequentata... Il principe Alberto di Monaco è interessato a un 32 posti, per una rotta Nizza-Monaco-Italia. Per quanto riguarda lo sceicco di Dubai, mi ha chiesto di lavorare su Bolle autonome (senza pilota e con prenotazioni digitali da smartphone) Alain prevede di produrre 50 Bubble a idrogeno nel prossimo futuro in modo che possano essere commercializzati a partire dal 2021. Entro due anni, dovrebbe essere possibile assumere 70 dipendenti secondo il business plan convalidato dai finanziatori che lo seguono. "Oggi, sento che il progetto sta davvero accelerando. Eccomi di nuovo qui, portatore di un'idea che è al di là di me. Dovrò comunque fare tabula rasa, come ho fatto con l'Hydroptère...".
La vela... e il suo futuro?
Alain, che dice di essere molto occupato con questi progetti, trova ancora il tempo di portare i suoi due figli in barca a vela... Con una piccola barca di 10 cm e 50 g, dotata di una piccola vela mobile. "Lo porto a navigare con loro sul lago di Ginevra, sul bacino del Lussemburgo... "Piccolo è bello", si dice, no? E mi permette tutti i sogni! Questo è ciò a cui Alain è più legato: l'apertura. "È questo mix di tecnologie navali e aeronautiche che mi ha portato dove sono. Ed è un po' quello che manca, credo, nella vela di oggi. Sono i progressi tecnologici che fanno evolvere le macchine. E non sono sicuro che il mondo della vela sia sempre pronto per loro. Avevo un progetto per attraversare l'Atlantico in due giorni. Capite che per questo dovete pensare in modo diverso. Non si tratta più di sapere se le sartie o l'albero devono essere così o così... Bisogna pensare alla vela in modo diverso. Per fortuna c'è il Vendée Globe: lì si va oltre la vela naturalmente, si tratta di uomini e donne che vivono un'avventura interiore e che la condividono. Portano in alto la vela e fanno sognare".
