Sir Ernest Shackleton si imbarca all'età di 16 anni. Il giovane inglese ha rapidamente superato la gerarchia della nave per diventare capitano all'età di 24 anni. Partecipò (senza gloria) a una prima spedizione in Antartide nel 1901 sulla Discovery. Nel 1908 cercò poi di raggiungere il Polo Sud a piedi con tre uomini, una spedizione che lo rese famoso e che gli permise di trovare i finanziamenti per la successiva.
Infatti, frustrata dal fatto di non aver raggiunto il Polo Sud, Shackleton progettò, già nel 1912, un nuovo progetto di esplorazione transantartica con due navi, posizionate a nord e a sud del continente per preparare le basi alimentari per il team a terra
Aiutato dalla sua forte e nuova notorietà, raccolse una somma considerevole per il tempo, che gli permise di armare due navi, la Endurance e l'Aurora.
Un equipaggio eterogeneo
L'annuncio pubblicato recitava: " Cerca uomini per viaggi pericolosi. Salari bassi. Freddo da congelamento. Lunghi mesi di buio totale. Pericolo permanente. Ritorno non assicurato. Onore e riconoscimento in caso di successo. "
5.000 volontari hanno partecipato a interviste pubbliche in cui Sir Ernest era molto più interessato al carattere o alle qualità umane che alle competenze tecniche. La spedizione comprendeva quindi diversi bravi cantanti, musicisti e cuochi, la cui presenza aveva lo scopo di limitare gli effetti sul morale del lungo inverno australe..
Un inizio sottile come un rasoio
La partenza è prevista per l'inizio di agosto 1914, quando scoppierà la prima guerra mondiale! Il capo della spedizione telegrafò all'ammiragliato in quel momento per partecipare alla guerra e offrì la nave, i rifornimenti e l'equipaggio al personale dell'ammiragliato, comandato da Winston Churchill. Churchill rispose con una sola parola, " Procedete. "
Così Shackleton e il suo equipaggio hanno presto lasciato l'Europa con il fuoco e il sangue e si sono gettati in un pericolo completamente diverso, il ghiaccio polare..
Prigionieri del ghiaccio!
Il 10 dicembre 1914, l'Endurance entrò in contatto con le scogliere di ghiaccio di Coats Land nel mare di Wedell. L'inverno era molto freddo e il 19 gennaio 1915 la Endurance si trovò bloccata dal ghiaccio.
Di settimana in settimana, l'Endurance e il suo equipaggio vanno alla deriva con il pack di ghiaccio, allontanandosi dal continente..
Nell'estate del 1915, dopo 281 giorni nel ghiaccio, la nave si ruppe per il ghiaccio del branco e l'equipaggio la abbandonò finalmente in ottobre, tenendo solo i cani e 3 barche a remi. Era già a -25 gradi.
Il branco di ghiaccio si sta rompendo!
L'equipaggio dell'Endurance iniziò allora un lungo viaggio a piedi, sul ghiaccio del branco, verso la terraferma, ma il compito era titanico, poiché la deriva del ghiaccio del branco li spingeva verso il mare. Sir Ernest ha deciso di attendere lo scioglimento del ghiaccio per il varo delle barche.
All'inizio di aprile 1916, il disgelo arrivò, rompendo il ghiaccio sotto i loro piedi ma lasciando un passaggio libero insufficiente per le barche a remi. Il 9 aprile 1916, l'isola su cui si erano accampati per 15 mesi si separò:
" Alle 11 del mattino, una crepa improvvisa ha attraversato la nostra targa. Da un lato del canale di apertura, potevo vedere il luogo dove per tanti mesi la mia testa e le mie spalle avevano riposato, e dall'altro lato (dove eravamo noi), la depressione formata dalle mie gambe... Quanto fragile e precario era stato il nostro luogo di riposo! "
Tre barche a remi sull'Oceano del Sud
Lo stesso giorno, le tre barche aperte, lunghe 7 metri ciascuna, salpano in convoglio. La temperatura esterna non supera mai i -20 gradi al massimo, gli uomini navigano senza mangiare con poca acqua.
" La nostra sete stava diventando terribile. Abbiamo trovato un momentaneo sollievo masticando piccoli pezzi di foca e ingoiando il loro sangue, ma poi la nostra sete si è placata con la salatura della carne ".
Le condizioni di navigazione sono dantesche, tanto più che l'abbigliamento, in lana e cotone, offre poca protezione..
Al riparo sull'Isola degli elefanti
Dopo 4 giorni di navigazione, approdano esausti sull'Isola degli Elefanti, all'estremo nord della Penisola Antartica. Sono ora al riparo dalla deriva glaciale, ma molto lontano dalle rotte marine, rendendo estremamente remota ogni speranza di salvataggio.
Shackleton si rende presto conto che dovrà andare in Georgia del Sud, a quasi 800 Nm di distanza, per cercare aiuto. Ha progettato una spedizione leggera, su una barca a remi leggermente modificata dal falegname con l'aggiunta di un ponte e di sartiame di fortuna, l'innalzamento del fasciame, l'aggiunta di una tonnellata di zavorra di ghiaia e la ripresa del calafataggio delle foche (!). Questo fu l'inizio di uno dei viaggi più incredibili della storia della navigazione.
