Questa tappa di 7.600 miglia tra Auckland (Nuova Zelanda) e Itajai (Brasile) entrerà negli annali della gara come una delle più difficili. I sette equipaggi hanno navigato per 16 giorni in condizioni di vento e mare particolarmente forte. Queste condizioni hanno anche portato ad una tragedia con la scomparsa di John Fisher (membro dell'equipaggio del Team Sun Hung Kai /Scallywag a seguito di una strambata selvaggia). Oltre a numerosi danni sulle barche: MAPFRE ha strappato la randa e danneggiato la sua randa, Turn the Tide on Plastic ha incontrato problemi sul suo sartiame permanente, Vestas 11th Hour Racing ha smontato...
L'arrivo tra il Team Brunel e il Dongfeng Race Team si è svolto sotto il sole e su un mare leggermente mosso, appena spazzato da un evanescente vento di NNE'ly di una manciata di nodi. I due concorrenti hanno così progredito lentamente verso il traguardo e in vista. Dopo l'arrotondamento di Capo Horn, grazie ad alcune scelte strategiche tempestive e a seguito dei danni subiti dai loro rivali, i due leader avevano così preso il sopravvento sul resto della flotta.
Il Team Brunel aveva preso la testa della gara una settimana dopo la partenza ad Auckland grazie ad un'opzione nordica nel Pacifico. Questa opzione è stata scelta dal navigatore Andrew Cape e gli ha permesso di aggirare Capo Horn per primo e di intascare il punto bonus (per il primo che passa all'Atlantico del Sud). L'equipaggio di Bouwe Bekking è così riuscito a contenere l'ardore del Dongfeng Race Team, che ha controllato all'avvicinamento a Itajai prima di tagliare la linea a 14 h 45 min 18 s (UTC, 16 h 45 min 18 s ora francese) dopo 16 giorni 13 ore 45 minuti e 18 secondi in mare (19,56 nodi di velocità media sulle 7778,45 miglia effettivamente percorse).
Questa è la prima vittoria della squadra olandese in questa edizione 2017-2018. La squadra olandese non aveva mai fatto meglio di un quarto posto (a Città del Capo e a Melbourne) e di una seconda vittoria olandese consecutiva dopo quella di AkzoNobel ad Auckland. " È stato un palcoscenico incredibile", ha commentato lo skipper. Siamo tristi nel cuore per la perdita di John Fisher, è una sensazione che è ancora dentro di noi, ma da un punto di vista sportivo, abbiamo navigato molto bene, ci darà molta fiducia"
Imbarcato su questo palco sulla VO65 olandese, il francese Thomas Rouxel ha aggiunto: " Sapevamo da tre o quattro giorni che la fine sarebbe stata tesa, abbiamo navigato a vista per oltre 24 ore con Dongfeng, siamo felici di essere riusciti a mantenere un vantaggio di 3-4 miglia e qualche centinaio di metri al traguardo per guadagnare punti"
Con questa vittoria, che gli dà 16 punti (tappa a doppio conteggio e due punti bonus al Corno e all'Itajai), il Team Brunel è tornato in gioco. La finale sarà probabilmente mozzafiato!
14 minuti e 50 secondi dopo l'arrivo dell'equipaggio olandese, alle 15:00:08 (UTC), il Dongfeng Race Team ha tagliato a sua volta il traguardo. La barca franco-cinese si è classificata al secondo posto per la quarta volta in sei tappe, mancando per un pelo il gradino più alto del podio. Con questo secondo posto, il Dongfeng Race Team ha ottenuto un'ottima operazione, dato che i punti per questa tappa contano il doppio. La barca rossa potrà così raccogliere alcuni punti preziosi da MAPFRE, leader della classifica generale, che purtroppo ha dovuto sospendere la regata dopo aver doppiato Capo Horn, a causa della rottura del parapetto della randa prima di ripartire. Inoltre, se l'equipaggio spagnolo terminasse la regata nella posizione attuale (5° posto), il Dongfeng Race Team prenderebbe le redini della gara.
Abbastanza per soddisfare un Charles Caudrelier out " "esausto" di questa lunga fase che avrà richiesto " abbiamo cercato di tornare, ma ci siamo sentiti come se non ne avessimo l'energia. Siamo particolarmente felici di essere lì, visto quello che è successo, tutti sono lì in buona forma, nessun infortunio. Il grande vantaggio è questo secondo posto che ci permetterà di tornare, anche per passare il MAPFRE, con un grande vantaggio di tempo che ci darà un piccolo punto in più se non commettiamo troppi errori fino al traguardo e se finiamo tutte le tappe (*) . Abbiamo avuto molta frustrazione fin dall'inizio della gara per essere sempre un po' indietro rispetto a loro, mentre spesso li abbiamo dominati, ora siamo contenti di questa bella operazione"
(*) Il primo in tempo cumulativo alla fine della Volvo Ocean Race si intascherà un punto bonus.
La classifica della settima tappa Auckland-Itajai (martedì alle 18:10, ora francese) :
1. Team Brunel (Bouwe Bekking), 16 giorni 13 ore 45 minuti e 18 secondi
2. Dongfeng Race Team (Charles Caudrelier), a 14'50"
3. Team AkzoNobel (Simeon Tienpont) a 254 miglia dal traguardo
4. Turn the Tide on Plastic (Dee Caffari) a 694 miglia dal traguardo
5. MAPFRE (Xabi Fernandez) 781 miglia dal traguardo
Ritiri: Sun Hung Kai/Scallywag (David Witt) e Vestas 11th Hour Racing (Charlie Enright)
