I Doldrum sono una zona meteorologica instabile, dove i venti sono mutevoli e difficili da prevedere. Per i velisti è un luogo davvero difficile da affrontare, anche se lo si può vedere a grande distanza. A 100 miglia (180 km) si possono già vedere grandi nuvole sopra l'orizzonte. Si posiziona generalmente tra gli 8° N e i 3° N dalla costa africana, raggiungendo talvolta i 35° W quando si restringe.
Imprevedibile, cambia forma regolarmente e può durare da poche ore a qualche giorno.
Come si forma il Doldrums?
I Doldrum sono formati dallo scontro tra gli alisei dell'emisfero settentrionale, che soffiano da nord-est, e gli alisei dell'emisfero meridionale, che soffiano da sud-est. Questa posizione meteorologica è inoltre caratterizzata da un'elevata umidità e da un'estesa copertura nuvolosa. L'area si trova vicino all'Equatore e le temperature sono molto elevate, sia per l'acqua (27-29°) che per l'aria (35-40°). Di conseguenza, l'evaporazione è elevata e l'umidità è vicina al 100%, creando numerose nuvole che coprono l'area.
Una zona instabile e variabile
Instabili e variabili, i Doldrum cambiano forma e profondità molto frequentemente. Di conseguenza, è molto difficile per i velisti pianificare in anticipo la propria traiettoria. Possono approfittare di burrasche e venti per avanzare, oppure rimanere bloccati nelle calme. Per i velisti è difficile prevederne l'estensione e la densità, ma possono fare affidamento su alcune caratteristiche:
- Si restringe verso i 30° Ovest
- Ci vuole sempre più tempo per attraversare a 20° Ovest
È quindi importante pianificare l'ingresso nei Doldrum, altrimenti si corre il rischio di trovarsi troppo a ovest e di essere spinti verso la costa brasiliana dai venti da SE. Sembra che la traiettoria migliore per attraversare l'ITCZ si trovi tra i 27° e i 28° Ovest.
La zona in cui si formano le depressioni tropicali
Con forti venti alisei e alte temperature dell'acqua, i Doldrum sono più attivi ed estesi. Quando l'acqua è molto calda, si verifica una forte evaporazione che crea un gran numero di nubi cumulonembi che possono estendersi fino a oltre 12.000 metri di altitudine. In termini di condizioni meteorologiche, possono verificarsi lampi, tuoni, visibilità ridotta, piogge torrenziali o violente raffiche di vento, persino trombe d'acqua (una colonna che sale dal mare e mescola acqua e aria ruotando per raggiungere il cielo) o fuochi di Sant'Elmo (una scarica elettrica più o meno continua di moderata intensità).
I Doldrum sono spesso il luogo di nascita di depressioni tropicali che, spostandosi verso ovest, possono trasformarsi in cicloni.
Le origini dei Doldrum
Le origini dei Doldrum sono molteplici. Le prime due non hanno nulla a che fare con il mondo marino.
La parola "doldrums" era usata per descrivere una zona pericolosa nel XVII secolo, quando si giocava al Blind Man's Bluff. Il giocatore bendato doveva evitare la zona o rischiare di farsi male.
Un altro significato deriva da Capo Verde âeuros che si trova non lontano da questa zona instabile. Il Pot au Noir era un vaso o una pentola usata per raccogliere i rifiuti nelle case capoverdiane.
Un'altra ipotesi è che, ai tempi della schiavitù, i mercanti di schiavi gettassero in mare gli uomini malati in questa zona. Le navi salpavano dall'Africa per il Nord America e finivano bloccate nelle acque calme dei Doldrum. Le navi dell'epoca non avevano la capacità delle imbarcazioni di oggi e potevano passare diversi giorni o addirittura settimane bloccate in questa zona instabile. Per evitare che le malattie si diffondessero a bordo in questa zona ristretta, i mercanti di schiavi preferivano gettare gli uomini in mare. Questa teoria è stata messa in dubbio dagli storici, ma sostenuta dagli inglesi, che facevano lo stesso con gli animali.
Gli inglesi chiamarono questa zona "Horse Latitude" (Latitudine dei cavalli) perché, intrappolati sotto un sole cocente per diversi giorni, furono costretti a gettare in mare i cavalli che consumavano troppa acqua dolce.
