35% di coralli in pericolo sulla Grande Barriera Corallina
Dopo mesi di intense indagini aeree e subacquee, i ricercatori del Centro di eccellenza per gli studi sulla barriera corallina (ARC) hanno pubblicato una prima stima del numero di coralli che hanno subito gravi decolorazioni. Gli scienziati della barriera corallina stimano che lo sbiancamento di massa ha ucciso il 35% dei coralli della Grande Barriera Corallina settentrionale e centrale.
Corallo morente colonizzato dalle alghe di Lizard Island durante il periodo di sbiancamento. Credito: Dorothea Bender-Champ
"Abbiamo scoperto che, in media, il 35% dei coralli è già morto o è morto sulle 84 barriere coralline che abbiamo studiato nelle sezioni centrali e settentrionali della Grande Barriera Corallina tra Townsville e Papua Nuova Guinea" spiega il professor Terry Hughes, direttore del CRA della James Cook University (JCU).
Il 95% dei coralli sopravvissuti a sud di Cairns
"Alcuni reef sono in forma molto migliore, specialmente a sud di Cairns, dove la mortalita' media e' stimata solo al 5%"
Secondo gli scienziati, queste scogliere più a sud sono sfuggite a questi danni perché le temperature dell'acqua erano più vicine alle normali condizioni estive.
"Fortunatamente, sulle scogliere a sud di Cairns, le nostre indagini subacquee hanno rivelato che più del 95% dei coralli è sopravvissuto. E ci aspettiamo che questi coralli leggermente sbiancati ritornino al loro colore normale nei prossimi mesi" spiega la dottoressa Mia Hoogenboom, anche lei della JCU.
80% dei coralli sbiancati nell'Australia Occidentale
"Anche nell'Australia Occidentale, il riciclaggio di denaro e la mortalità sono diffusi e irregolari. Sulla costa di Kimberley, dove lavoro, fino all'80% dei coralli sono severamente sbiancati, e almeno il 15% è già morto" spiega la dottoressa Verena Schoepf della University of Western Australia.
I ricercatori indagano sullo sbiancamento dei coralli in acque poco profonde nella regione del Kimberley in Australia Occidentale - Credito: Chris Cornwall
Ridurre i gas serra per salvare i coralli
"Questa è la terza volta in 18 anni che la Grande Barriera Corallina ha sperimentato lo sbiancamento di massa a causa del riscaldamento globale, e l'episodio attuale è molto più estremo di quanto abbiamo misurato in precedenza. Questi tre episodi di sbiancamento si sono verificati ogni volta che la temperatura globale è aumentata di solo 1°C dal periodo preindustriale. Dobbiamo ridurre rapidamente le emissioni di gas serra" continua il direttore del CRA.
Lo sbiancamento dei coralli si verifica quando le condizioni ambientali sono anormali. L'eccessiva temperatura del mare provoca l'espulsione dai coralli di minuscole alghe fotosintetiche, chiamate "zooxantelle". La perdita di queste alghe provoca lo scolorimento e lo sbiancamento dei coralli. Ma la buona notizia è che questi coralli bianchi possono recuperare se la temperatura dell'acqua scende e le zooxantelle tornano a colonizzarli. In tal caso moriranno.
Oltre alla mortalità di molti coralli nel sud della Grande Barriera Corallina, la loro riproduzione è minacciata. È probabile che lo stress da sbiancamento rallenti temporaneamente la riproduzione e il tasso di crescita.
E' estremamente importante ora rafforzare la resilienza delle barriere coralline e massimizzare la loro naturale capacità di recupero" . Ma la barriera corallina non è più forte come lo era all'epoca e sta lottando per affrontare tre eventi di sbiancamento in soli 18 anni. Molte scogliere costiere, in particolare, sono ora gravemente degradate ", spiega il professor John Pandolfi del Queensland ARC Centre.
I ricercatori prevedono di riesaminare queste stesse barriere coralline nei prossimi mesi per misurare la perdita finale di coralli dovuta allo sbiancamento. Il recupero della copertura corallina dovrebbe richiedere un decennio o più, ma il recupero dei coralli più grandi e più vecchi richiederà molto più tempo.
Prima/Dopo lo slider per scoprire gli effetti dello sbiancamento dei coralli
Leggenda prima/dopo
Coralli "corno di cervo" maturi prelevati nel 1996, con la bassa marea, due anni prima dell'evento di sbiancamento nel 1998, e di nuovo 20 anni dopo (2016) a Orpheus Island, Grande Barriera Corallina - credito: Centro di eccellenza ARC per gli studi sulla barriera corallina
Legenda secondo prima/dopo
Coralli "corno di cervo" maturi a Lizard Island, Grande barriera corallina. Il corallo è stato sbiancato nel febbraio 2016 ed è morto e invaso da alghe dall'aprile 2016 - credito: Centro di eccellenza ARC per gli studi sulla barriera corallina
