Origini rurali
Derek Kelsall è nato in una famiglia modesta del Galles il 15 maggio 1933. Il padre, bracciante agricolo, e la madre, insegnante, gli hanno inculcato i valori tradizionali. Da studente si iscrisse all'Università di Bristol, ma non riuscì a completare il corso per mancanza di fondi.
Nell'ambito del servizio militare, è stato dislocato per un anno intero in Kenya. Al suo ritorno, è entrato nell'industria petrolifera ed è stato assunto dalla BP.
Dopo aver iniziato la sua carriera nei Paesi del Golfo Persico, è stato mandato in una fattoria in Texas.
Una regata transatlantica con il suo primo multiscafo
Fu durante questo periodo nel Mar dei Caraibi che Derek imparò a costruire e a navigare con i multiscafi. Per la prima volta nella sua vita, aveva i soldi per diventare uno skipper e costruì un trimarano in compensato di 35 piedi, che battezzò Pazzo . Progettato da Arthur Piver, questo trimarano è armato come un ketch e non è dotato di zavorra, come invece accadeva all'epoca.
Poi, per capriccio e con l'appoggio della giovane moglie Clare, Derek si iscrive al 2 e nel 1964 partecipò alla famosa regata transatlantica tra Plymouth e Newport. Si trovò a fianco di concorrenti come Francis Chichester ed Eric Tabarly, che nelle sue memorie lo definì un " un ingegnere attraente, il cui trimarano può sorprendere sottovento attraverso gli alisei.
In condizioni favorevoli, Folâtre è partita bene, ma ha rotto il timone dopo cinque giorni di regate. Dopo aver riparato a Plymouth, Kelsall è salpato di nuovo e ha completato il viaggio in 34 giorni, mentre Tabarly ha tagliato il traguardo come vincitore dopo 27 giorni in mare.
Il pioniere del trimarano oceanico
Convinto dei meriti e delle potenzialità di un multiscafo in una regata oceanica, Kelsall sfruttò la sua formazione ingegneristica per progettare Toria un trimarano di 45 piedi. Visionario, Derek ha apportato al suo multiscafo una pletora di innovazioni che avrebbero ispirato le regate oceaniche per i decenni a venire.
Costruito a sandwich su una base di schiuma Airex, Toria ha galleggianti lunghi e ingombranti, collegati allo scafo centrale da due bracci paralleli. La sua superficie bagnata è ridotta, poiché naviga su due scafi quando è a vela. Il microcosmo dei regatanti oceanici era scettico al momento del lancio di Toria il monoscafo è ancora preferito nella cultura europea.
Tabarly viene invitato da Derek a navigare su Toria durante un viaggio di consegna nel sud dell'Inghilterra. Al suo ritorno in Francia, Tabarly rimase stupito dalle prestazioni del trimarano inglese e si mise a progettare il Pen Duick 4. Ma per motivi di cultura e di costi, si è rivolto all'architetto francese André Allègre per progettare questo trimarano di 68 piedi in alluminio. Kelsall rimpiangerà a lungo di non essere stato interpellato per questo progetto innovativo.
La tecnologia di costruzione a sandwich di schiuma sviluppata da Kelsall interessò Sir Thomas Lipton, che gli chiese di costruire un monoscafo di 60 piedi per partecipare alla Ostar del 1968. A causa di una serie di guasti, Derek si è classificato al 5° posto e in questa edizione, che è stata vinta da Sir Thomas Lipton. Tabarly e il suo Pen Duick 4, vittima di una collisione con una nave da carico, sono dovuti tornare indietro.
1970-1980: l'ascesa del trimarano da regata
All'inizio degli anni '70, Derek ottenne un ulteriore successo nella progettazione di trimarani, con il lancio di Toria Triffle , Tre gambe di Mann e Trombettista che brillano nelle regate anglosassoni. Nel 1973 ha costruito per Chay Blyth il Gran Bretagna 2 che è la più grande imbarcazione composita dell'epoca.
Negli anni '80, tutti i regatanti oceanici si orientarono verso il trimarano. I progetti sono fluiti in questa gara per l'innovazione, per la maggior parte realizzati da skipper bretoni.
Di fronte alla morsa delle "rane", Kelsall progettò un trimarano di 52 piedi, VSD con cui Eugène Riguidel e Gilles Gahinet hanno vinto la Transat Lorient-Les Bermudes-Lorient in doppia mano nel 1979, davanti a Marc Pajot e âeuros¦ Ãric Tabarly.
Forte di questo successo, Riguidel ha mantenuto la fiducia nell'architetto inglese ordinandogli un trimarano gigante di 93 piedi, William Saurin, che, al momento del lancio, è il trimarano più grande del mondo.
Una carriera nella nautica da diporto
Successivamente, Derek Kelsall ha lasciato il microcosmo delle regate oceaniche per concentrarsi sulla progettazione di yacht. Progetta molti yacht e multiscafi da crociera.
Ha sviluppato una tecnica di costruzione navale, KSS (Kelsall Swiftsure Sandwich), che prevedeva il taglio di pannelli compositi piatti anziché la loro sagomatura, migliorando così la produttività del cantiere. Questa tecnica, che è stata utilizzata per costruire piccoli traghetti e yacht da crociera, nonché modelli di serie come lo Space 55, il Suncat 40 e l'Islander 39 e modelli più grandi come il My Way di 70 piedi.
Un pensionamento attivo nei kiwi
Dopo la morte della moglie Clare, negli anni '90 Derek si recò in Nuova Zelanda per seguire la costruzione di un catamarano di 72 piedi. Innamoratosi del Paese, decide di stabilirvisi e di continuare a lavorare come progettista di imbarcazioni. Lì darà gli ultimi colpi di penna prima di morire all'età di 89 anni l'11 dicembre 2022.
