Nel regno dei cacciatori di tesori, il Mercante Reale è il re. Soprannominata l'Eldorado dei mari, questa nave affondò il 23 settembre 1641 al largo della costa britannica delle Isole Scilly. A bordo c'erano circa 100.000 libbre d'oro, 400 lingotti d'argento e centinaia di migliaia di monete. Il valore attuale del carico è stimato in oltre un miliardo.
Il Merchant Royal, nave mercantile
Il Merchant Royal era un galeone di 700 tonnellate costruito presso il Royal Naval Dockyard di Deptford nel 1627 prima di affondare. Questo importante cantiere navale, fondato da Enrico VIII nel 1513, si trovava sul fiume Tamigi, vicino a Londra.
Con il suo capitano, John Limbrey, la Merchant Royal approfittò di alcuni anni di pace tra Inghilterra e Spagna nel XVII secolo per commerciare con le colonie spagnole in Sud America e nei Caraibi. Dopo diversi anni di scambi commerciali di successo, la nave salpò nuovamente per il vecchio continente, carica di metalli preziosi.
Scalo tecnico a Cadice
La Merchant Royal, dopo aver attraversato l'Atlantico, aveva bisogno di riparazioni. Non potendo raggiungere direttamente l'Inghilterra, fece scalo a Cadice, nel sud della Spagna vicino a Gibilterra, per riparare una via d'acqua.
Durante questo scalo, una nave a Cadice prese fuoco. Il capitano Limbrey si offrì di trasportare il carico della nave danneggiata, oltre al proprio, nelle Fiandre. Era la paga dei 30.000 soldati spagnoli stanziati lì, una fortuna.
La scomparsa del Merchant Royal
Dopo la sosta tecnica, la Merchant Royal fece ritorno in Inghilterra nell'ultima settimana di agosto del 1641, accompagnata dalla Dover Merchant.
Purtroppo, un mese dopo, mentre si avvicinava alle coste inglesi, il corso d'acqua, mal riparato a Cadice, riapparve. Le pompe difettose non potevano farcela. In condizioni meteorologiche avverse, la nave imbarcava sempre più acqua, tanto da finire per affondare al largo delle Isole Scilly.
Alcuni membri dell'equipaggio, tra cui il capitano Limbrey, furono salvati dalla Dover Merchant, che navigava con la Merchant Royal, ma diciotto uomini perirono. Il carico del galeone affondò con la nave.
La nascita di un tesoro
L'oro del Nuovo Mondo, l'argento messicano, le monete, le paghe spagnole, gli oggetti preziosi, tutto affondò con la Merchant Royal in fondo al mare. Questo bottino rappresenta uno dei più grandi tesori marittimi del mondo.
Molti cacciatori di tesori si sono messi sulle tracce del Merchant Royal. Nel 2007, l'azienda americana Odissea Esplorazione Marina pensavano di aver trovato la nave dopo aver scoperto un relitto al largo della Cornovaglia contenente circa 17 tonnellate di monete d'oro e d'argento. Si trattava infatti di una fregata spagnola del XIX secolo, la Nuestra Señora de las Mercedes.
Nel 2019, un pescatore della Cornovaglia ha portato un'enorme ancora secolare. Potrebbe provenire dal Merchant Royal. La caccia al tesoro è ancora in corso...
